Motor van Harley-Davidson hapert
De Europese motorverkoop volgt het Amerikaanse voorbeeld niet en blijft uit de klauwen van de recessie: ‘In de Benelux is de Harley-verkoop onaangetast.’
Harley-Davidson Inc., een naam als een klok, moet dringend een versnelling lager schakelen. Om de kelderende verkoop enigszins te compenseren ziet de motorbouwer zich genoodzaakt om de productie met 30 procent te verlagen. Op de Amerikaanse thuisbasis in Milwaukee werd vorige week beslist om drastisch te snoeien: 11 procent van de werknemers moet vrezen voor zijn job. De ontslagronde komt er na de dramatische cijfers van het tweede kwartaal, op de Amerikaanse markt zakte de verkoop met 35 procent.Ook internationaal ging de constructeur met 18 procent achteruit. Harley-Davidson zag zijn winst zakken tot een absoluut dieptepunt: 14 miljoen euro. De schamele winst is het resultaat van hoge afschrijvingen. De omzet zakte met meer dan een kwart naar bijna 852 miljoen euro. De productieafdeling zal het nu moeten rooien met 2.400 à 2.500 manschappen minder. “Dat Harley-Davidson onder druk staat is niet nieuw”, vertelt Arie Blokland, hoofdredacteur van het Nederlandse magazine Motor. “Er worden nu maatregelen genomen om voorbereid te zijn op een verdere escalatie van de wereldwijde crisis. Iederéén in de sector heeft het moeilijk, ook concurrenten Suzuki en Yamaha. Het consumentenvertrouwen stond nooit zo laag als vandaag.” Ook Roel Rietveld, directeur van Harley-Davidson Benelux ziet in het lage consumentenvertrouwen één van de boosdoeners: “Deze motoren situeren zich in het hobbysegment, maar de consumenten houden het geld op zak en besteden enkel centen aan dagelijkse behoeften.”
Benelux houdt stand
In tegenstelling tot de VS houdt de motor der motoren feilloos stand in Europa en dan vooral in de Benelux. “Europa houdt er een ander marketingbeleid op na”, aldus Rietveld. “De Amerikaanse markt blijft mikken op de grijzende babyboomers maar wij hebben ons met succes gericht op een jong, vrouwelijk publiek. In de Benelux stijgt het aantal dealers jaar na jaar en beschikt België over één van de sterkste netwerken van Europa.”De cijfers geven Rietveld geen ongelijk. Sinds 2004 zit de verkoop van zware ‘Hogs’, zoals Harley’s worden genoemd, in ons land in de lift. In 2004 reden nog 812 nieuwe exemplaren uit de showroom; in 2008 waren dat er al 1.255. “In Amerika heeft Harley-Davidson de helft van de markt voor zware motoren in handen, in Europa bedraagt ons marktaandeel elf procent. Vooral in de Benelux moet het mogelijk zijn om het marktaandeel van 50 procent te evenaren”, besluit Rietveld.
Boekhouders en advocaten
Met de steile neergang van het legendarische merk komt mogelijk een einde aan twee gouden decennia. De Harley-’motorbike’ werd in 1906 boven de doopvont gehouden, overleefde de Grote Depressie maar kwam in de jaren ‘70 in woelig water terecht. De concurrentie kwam uit het Verre Oosten, met Honda en Kawasaki op kop. Harley-Davidson flirtte even met bankroet in ‘85, maar slaagde erin het hoofd boven water te houden. Sindsdien werd hard ingezet op het robuuste imago en werd Harley een merk zonder weerga.Niet alleen stoere binken met tattoos, ook boekhouders en advocaten kiezen al langer voor een chopper. Het gemiddelde inkomen van een ‘biker’ bedraagt zo’n 5.130 euro per maand. Het Harley’s Owners Group program telt intussen meer dan een miljoen leden, die regelmatig samentroepen voor een gezamenlijke rit. Maar de onaantastbaarheid van het merk is tanende. Zoals de analist Anthony Gikas liet optekenen: “Traditioneel heeft Harley-Davidson een uiterst trouw publiek. Maar de ‘bikers’ hebben hun interesse verloren in het merk want iedereen heeft nu een Harley. Het is geen club meer.”