'Asbestbedrijf SVK heeft veel krediet in Sint-Niklaas'
Het Sint-Niklase bedrijf SVK stopt tijdelijk de verwerking van asbest, nadat in de omgeving toxische stoffen zijn gevonden. 'Maar het bedrijf kan op veel krediet rekenen bij inwoners', zegt Freddy Willockx (sp.a), die vijftien jaar lang burgemeester was in de gemeente.
Zowat iedereen in Sint-Niklaas heeft rechtstreeks of onrechtstreeks een band met SVK. Het asbestverwerkend bedrijf waarrond toxische varianten van asbest zijn aangetroffen, stelt niet alleen veel mensen te werk, het ligt ook in het midden van de stad.
Oud-burgemeester Freddy Willockx (sp.a) woonde tot zijn dertien jaar in een woning die uitgaf op het terrein. Het grootste deel van zijn jeugd speelde zich af in en rond de kleiputten. Van de gevaren van de productie van bouwmaterialen met asbest, was niemand zich bewust. "Er waren een openluchtzwembad en een voetbalveld", herinnert Willockx zich. "Veel mensen hebben er goede herinneringen aan."
Ten strengste verboden
Bovendien hadden de werknemers van SVK goede sociale voorwaarden. Voor zijn politieke carrière was Willockx vakbondssecretaris in het Waasland. "De sociale verkiezingen bij SVK verliepen altijd voorbeeldig. Dat alles zorgt ervoor dat het bedrijf veel krediet heeft bij de inwoners van Sint-Niklaas."
Toen in de jaren 90 de gevaren van asbest bekend raakten, kwam er een strenge wetgeving, die bedrijven als Eternit en SVK dwong tot een dure omschakeling. "SVK heeft toen uitgebreid gelobbyd om die wetgeving tegen te houden", vertelt Willockx. "Ook bij mij, maar ik heb hen meteen gezegd dat ik de nieuwe regels voor 100 procent steunde."
Voortaan zou SVK enkel nog vergund zijn voor de verwerking van afval met asbest. Deze krant stelde eind maart vast dat er op het stortterrein losse fragmenten asbest te vinden zijn, iets wat ten strengste verboden is. Daarop heeft een lokale PVDA-afdeling stalen in de buurt genomen, die toxisch blijken. Geen reden tot paniek, maar toch in die mate onrustwekkend dat Vlaams milieuminister Joke Schauvliege (CD&V) een onderzoek heeft bevolen bij de milieu-inspectie. Deze weken nemen onderzoekers bodemstalen, maar gedurende drie maanden zullen ze er ook de luchtkwaliteit meten.
'Politieke spelletjes'
Willockx wil zich niet uitspreken over de vermoedens van milieuverontreiniging in zijn gemeente. "Ik ben met pensioen en mijn partij heeft hierin een duidelijk standpunt ingenomen."
De lokale sp.a-afdeling, die in Sint-Niklaas in de bestuurscoalitie zit, heeft om een tijdelijke sluiting van de stortplaats gevraagd. Het bedrijf nam uiteindelijk zelf daartoe het initiatief, om "samen met de verantwoordelijke ambtenaren van milieu-inspectie, de OVAM en het stadsbestuur alle mogelijke en bestaande bezwaren verder (te) onderzoeken in alle sereniteit en wars van alle lokale politieke druk".
Die druk ligt zelfs sommige sp.a-mandatarissen dwars. Schepen Gaspard Van Peteghem heeft zelf nog acht jaar bij SVK gewerkt als monteur. Hij vreest voor "politieke spelletjes" en waarschuwt: "Als je wilt dat SVK, waar 300 mensen werken, de deuren sluit, moet je zo voortdoen."
In zijn perscommuniqué lijkt SVK daar inderdaad mee te dreigen. Het bedrijf zegt "als één der laatste grote ondernemingen van de stad Sint-Niklaas" een belangrijke sociale en economische rol te vervullen.