Grootste Duivel is een Fransman

Daar, Thierry Henry. VTM, Sporza, Sky Sports, TF1. Ze vertrappelen elkaar haast voor een beeld van de nieuwe T3 van de Rode Duivels. Opgezogen door een tiental cameraploegen en fotografen stapt de gewezen ster van Arsenal naar het oefenveld. Het zorgt voor een opmerkelijk tafereel, als pakweg twee minuten later de spelersbus op Neerpede arriveert. Roberto Martínez, de nieuwe bondscoach, stapt haast ongezien uit. Hij is al bijna in de kleedkamer wanneer de horde cameramannen Eden Hazard en zijn maats opmerken. Een fotograaf grijnst: "Dat komt ervan, hé, als je alleen maar oog hebt voor Henry."

Ruim voor zijn spelersgroep wandelt een goedgeluimde Martínez naar het verste oefenveld. Een opzichtige duim voor de fotografen volgt. In afwachting van een nieuwe ploegfoto overlegt de Spanjaard met enkele leden van de bond, onder wie Bob Madou, directeur organisatie. Zo nu en dan kijkt Martínez eens naar het nabijgelegen oefenveld, waar zijn assistenten Graeme Jones en Thierry Henry de training aan het voorbereiden zijn. Niet veel later zijn de drie herenigd, waarna ze nog even met elkaar overleggen. Martínez: "Henry was de missing link in deze technische staf. Hij heeft een heel andere aanpak. Vanuit zijn ervaring kan hij ons veel bijbrengen."

Knuffel voor Nainggolan

Geflankeerd door aan zijn rechterkant Henry en links Jones poseert Martínez trots met zijn nieuwe spelersgroep. In zijn rug wordt er wat gedold. Michy Batshuayi, Eden Hazard, de gebruikelijke speelvogels. Voordat Martínez nog enkele individuele foto's laat nemen en een met zijn technische staf, loopt hij even mee met Radja Nainggolan. Een vriendschappelijke knuffel volgt. Het zal niet bij dat ene individuele gesprek blijven. Ook tijdens de training neemt Martínez regelmatig de tijd om met sterkhouders te praten. Eerst met Witsel en Vertonghen, nadien met het duo Vertonghen-Alderweireld en uiteindelijk ook even met Eden Hazard.

De opwarming laat hij aan zijn physical coach en ook tijdens de traditionele partijtjes rondo blijft Martínez opvallend afzijdig. Die verantwoordelijkheid is voor zijn twee assistenten. Ruim tien meter verder observeert de bondscoach aandachtig zijn spelersgroep. "Ik wil dat ze me op training overtuigen", klinkt het. "Ik vind het belangrijk hoe spelers zich op training profileren. Ik merkte alvast dat de focus er meteen was en dat deze groep er veel zin in heeft."

Wanneer de Rode Duivels in één grote kring gaan staan voor een nieuwe partij rondo, moeit Martínez zich voor het eerst. "Tempo!", roept de nieuwe bondscoach. Drie spelers moeten de bal zien te onderscheppen. Bedoeling: op de korte ruimte zo lang mogelijk in balbezit blijven. Van dan af laat Martínez zijn Rode Duivels niet meer met los. De snelheid van de bal moet straks een flink stuk omhoog, zodat de tegenstander geen tijd meer krijgt om zich goed te organiseren.

De acht aanvallers mogen afwisselend eens bij Henry langs. Eerst Lukaku, Eden Hazard, Carraso en Batshuayi en zo'n tien minuten later Benteke, Origi, Mertens en Mirallas. Om onder meer te dribbelen tussen vier plastieken verdedigers en vervolgens af te werken.

Aan de overzijde van het veld probeert Martínez intussen zijn accenten te leggen. In een wedstrijdvorm moet het spel zo snel mogelijk van flank veranderd worden. Haast zonder nadenken. En in balverlies moet er meteen druk op de tegenstander worden gezet. Hoog druk. Die twee zaken komen nadrukkelijk aan bod. Wát een verschil met de vorige campagnes van Marc Wilmots. "We hebben maar drie trainingen voor we tegen Spanje spelen. Ik denk dus niet dat jullie mijn hand dan al zullen zien. Maar het zou niet lang meer mogen duren."

Niet langer in zijn zwarte T-shirt, maar in een rode blikt Martínez met een glimlach terug op zijn eerste training. "Het was een fantastische dag. Dit is een leuke groep om mee te werken", zegt hij enthousiast. "Mentaal lijken we klaar om iedereen te verslaan." Vervolgens gingen de vragen tot vervelens toe over zijn T3. "Hij was een speler van wereldklasse."

Gelukkig was Henry niet in het zaaltje, of de cameraploegen hadden na de aankomst, ook het vertrek van Martínez gemist.