Vrijdagochtend om 02.20 uur plaatselijke tijd (21.20 uur Belgische tijd) vertrok vanop de Russische kosmodroom Bajkonoer in Kazachstan bij temperaturen onder nul een Sojoez-raket. Die slingerde op zowat 200 km hoogte de Sojoez MS-03 capsule naar het ISS.

De koppeling aan de Russische Rassvet-module, aan meer dan 28.000 km per uur zowat 400 km boven onze hoofden, is voorzien voor zaterdag 23.01 uur Belgische tijd, aldus het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA.

Aan boord zijn Thomas Pesquet als jongste astronaut van ESA ooit en de tiende Fransman in de ruimte, de Rus Oleg Novitski en de Amerikaanse veterane Peggy Whitson. Zij zal de eerste vrouw zijn die een tweede keer het gezag voert in het ISS, benadrukt NASA. De eerste keer was in 2007.

Het trio wacht een verblijf van zes maanden in de spacemeccano. De 38-jarige Pesquet zal er zowat vijftig Europese experimenten doen, zegt ESA. Maar er komen nog experimenten voor andere landen bij ook.

Met de aankomst van het drietal zullen er weer zes mensen tegelijk in het station leven en werken, en is de vijftigste bemanning compleet. Nu aan boord zijn de Amerikaanse gezagvoerder Shane Kimbrough, en de Russen Sergey Ryzjikov en Andrej Borisenko. Zij moeten het tot eind februari uitzingen.