Lukaku zet oude legende nu al in de schaduw

Zijn ploegmaats noemen hem meedogenloos. Anderen bewonderen zijn focus. Romelu Lukaku (24) is een goedlachse, relaxte jongen die op een grasmat plots verandert in 'The Incredible Hulk'. Zelfs op training.

Op het AON Complex, het trainingscentrum van Manchester United in Carrington, kennen ze ondertussen zijn routine. Elke dag, aan het eind van de oefensessie, neemt hij jongere spitsbroer Marcus Rashford (19) mee naar de andere kant van het veld om op de afwerking te oefenen. Een duel op het scherpst van de snee tussen twee ambitieuze spitsen. "Wie niet binnen het kader trapt, moet pompen", zegt Lukaku. "Het is Marcus tegen ik. Anderen willen graag meedoen met ons, maar dat gaat niet. Dan moeten we te lang wachten. En op deze manier proberen we het beste in mekaar naar boven te duwen."

Voorlopig staat de balans, in de wedstrijden dan toch, op 6-3 in het voordeel van Lukaku. De twee hebben mekaar gevonden. De ene van diep in de punt, de andere als bliksemafleider op links. Andy Cole, spits van United eind jaren 90, zag zelfs gelijkenissen met hem en Dwight Yorke. Het zit hem wellicht ook in de rugnummers 9 (Cole/ Lukaku) en 19 (Yorke/Rashford).

Vlotte integratie

Zijn trainer, José Mourinho, is ook tevreden. 'The Special One' laat zich zelden meeslepen in overdreven euforie. "Zijn aantal goals? Denk ik niet aan. Ik vel geen oordeel op basis van de cijfers", zei hij gisteren op de persconferentie, die voor bijna de helft over Lukaku ging - zijn ex-club Everton komt zondag immers op bezoek. Engelse media, die lange epistels over Wayne Rooney in gedachten hadden, kwamen van een kale reis terug. Liever sprak Mourinho niet te veel over de terugkeer van een legende naar Old Trafford.

"Of Lukaku hier kan bereiken wat Rooney hier voor mekaar kreeg, topschutter aller tijden worden? Wayne kwam veel vroeger naar de club. Hij voetbalde tien jaar in een andere Premier League, waar het simpeler was om goals te maken. Het verschil tussen de topteams en de rest was groter. Ook het profiel van de competitie was anders. Nu is het defensiever en moeilijker."

Over Lukaku zei hij nog: "Hij doet het goed, het team doet het goed. Er is een goede band tussen de rest van het elftal en hij, maar er is nog ruimte voor verbetering. Kijk, hij is op het juiste moment naar hier gekomen. Goede leeftijd, een aantal jaren ervaring, gepokt en gemazeld in de Premier League, met goede vrienden in de kleedkamer. Hij heeft zich makkelijk geïntegreerd in de groep. Alleen maar positief. Een spits is erg belangrijk voor een team. Vorig seizoen hadden we twee derde van het seizoen een goede aanvaller, maar dat volstond niet om mee te doen voor de titel. Aan de spits alleen ligt dat niet. Romelu heeft een beter team rond zich dan Zlatan. Hij speelt een ander soort voetbal en het vertrouwen binnen de groep is ook verschillend. Het is nog maar het tweede jaar onder mij, maar Romelu verdient krediet voor de manier waarop hij speelt, voor zijn toewijding. In het algemeen kunnen we niet gelukkiger zijn met hem."

Zelf probeert Lukaku niet te snel te zweven. Geen boude uitspraken, geen uitspattingen. BT Sport probeerde hem te ontfutselen wat hij vond van de quote van Mourinho, die beweerde dat Lukaku na de transfer van Neymar 165 miljoen euro zou hebben gekost in plaats van de 85 miljoen die United aan Everton betaalde. De keel schrapend: "No comment. No comment. No comment. Iedereen spreekt over Man United. Over het aantal goals. Dat wij nu favoriet zijn voor de titel. Ik zeg: voeten op de grond. Wij praten aan het eind van het seizoen." Tot dan doen de voeten het werk.