De vastgoedkoning die zich zelden laat zien

Van Bart De Wever (N-VA) tot Alain Mathot (PS), van Tom Meeuws (sp.a) tot Marc Van Peel (CD&V), van Gerolf Annemans (Vlaams Belang) tot Willem-Frederik Schiltz (Open Vld) en zijn echtgenote Freya Piryns (Groen). Als Erik Van der Paal iets heeft, dan is het wel een netwerk om een puntje aan te zuigen.

Het adresboek van Van der Paal wordt gevoed vanuit twee belangrijke bronnen: het Vlaams-nationalisme enerzijds, zijn eigen sturm und drang als ondernemer anderzijds. Soms lopen die twee in elkaar over.

Het Vlaams-nationalisme kregen Erik Van der Paal, zijn broer en zus thuis mee. Moeder is pediater met een eigen praktijk in het centrum van Antwerpen en staat bekend om haar homeopathische behandelingen. Vader Rudi maakte fortuin in de immobiliën en wendde dat aan voor de Vlaamse zaak. Hij was mede-oprichter en geldschieter van de Volksunie en onderhield nauwe banden met wijlen Hugo Schiltz tot Van der Paal senior besloot in het Vlaams Blok te investeren.

Van toen dateren de goede relaties met onder meer Vlaams Belanger Gerolf Annemans, voor wiens campagne de jonge Erik Van der Paal in de jaren 90 werkte. Vanaf de opkomst van N-VA kon ook die jonge partij op de financiële steun van de Van der Paals rekenen.

Het zijn die banden, veelal gelegd door zijn vader, die in 2010 stierf, waar Van der Paal junior vandaag nog steeds loyaal aan is. "Erik is een zeer emotionele mens. Echte vriendschappen weet hij heel goed te waarderen, ook wanneer die al van een generatie eerder stammen", zegt een kennis. Het verklaart de amicale banden die Van der Paal privé onderhoudt met mannen als Bart De Wever, die zelfs sprak op de uitvaart van vader Van der Paal, Antwerps schepen Koen Kennis (N-VA), Gerolf Annemans of Willem-Frederik Schiltz. Ze delen een geschiedenis.

Het verklaart ook waarom een aantal van hen op Van der Paals verjaardagsfeestje in sterrenrestaurant 't Fornuis aanwezig was op 20 oktober. Of toch voor een stuk. Want het publiek daar illustreerde mooi het snijvlak tussen de ideologie en de ambitie van Van der Paal, bevestigen enkele bronnen. "Vader Van der Paal was een nationalist in hart en nieren, maar zijn zoon is een verwaterde versie. Hij is het type dat de macht opzoekt. Als morgen de socialisten aan de macht zijn, zal hij hen opzoeken. Hetzelfde met de liberalen", omschrijft een van hen het.

Bovenal is Van der Paal namelijk een ondernemer met één groot doel: succesvol zakendoen. Zijn innemende persoonlijkheid en overredingskracht zijn daarbij belangrijke middelen, luidt het. Zijn favoriete mensen: zij die net zoals hij heel goed weten wat ze willen en daar ook bijzonder duidelijk in zijn. Maar voelt hij dat de andere geen partij voor hem is, dan wordt hij een haai, klinkt het. Van der Paal gaat door, tot hij gestopt wordt. Overtreedt hij daarbij de grenzen van het toelaatbare? Niemand die het met zekerheid kan zeggen.

Turbulent leven

Het typeert de projectontwikkelaar: hij gaat hard op alle vlakken en wil snel vooruit. De wildste verhalen deden in het verleden over hem de ronde, inclusief geruchten over drank, drugs en prostituees. Hoeveel ervan klopt, valt moeilijk te achterhalen. De man, intussen getrouwd en vader van twee kinderen, heeft er wel zeker een turbulent leven opzitten. Van der Paal was al enkele keren ernstig ziek. Een soberdere levensstijl zou hij er sindsdien niet op na houden.

Het parcours van Van der Paal op zakenvlak verloopt ook met ups en downs. Volgens handelsinformatiekantoor Graydon rolde hij in het verleden van de ene vennootschap in de andere. Vaker wel dan niet gingen de ondernemingen failliet. Pas nu met Land Invest Group drukt Van der Paal echt zijn stempel.

De bouwpromotor is voor de helft in handen van Ogeo Fund, het Luikse pensioenfonds dat in opspraak kwam bij de Publifin-affaire. De andere helft van de vastgoedreus is eigendom van de Nederlandse vastgoedmakelaars Paul en Mark Schaling. Erik Van der Paal bracht als tussenpersoon de Nederlanders en de Luikenaars samen. In de raad van bestuur zetelen nu zwaargewichten als voormalig sp.a-kopstuk Luc Van den Bossche en liberaal Geert Versnick. Dat duo was ook bestuurder bij de failliet gegane Optima-bank, die financieel sterk verstrengeld was met Land Invest.

De afgelopen jaren haalden Van der Paal en Land Invest zowat alle grote vastgoedprojecten in Antwerpen binnen, waaronder de vernieuwing van de Slachthuissite en de bouw van de Lins Towers aan de Waaslandtunnel. Hij verdiende er de bijnaam van vastgoedkoning van 't Stad mee.

Maar de koning laat zich opvallend weinig zien. Van der Paal verkiest te werken in de luwte, foto's van de man zijn nauwelijks te vinden. Het filmpje dat nieuwssite Apache maakte van zijn recente verjaardagsfeestje is een van de zeldzame documenten waarop hij, onduidelijk dan nog, figureert. Met de pers praten doet de man evenmin. Ook vandaag niet.