Herboren dankzij Leko
De grootste verrassing bij Club dit seizoen? Dat moet Brandon Mechele zijn, nog meer dan nieuwkomers Nakamba of Dennis. Vorig seizoen werd hij uitgeleend om nooit meer terug te keren, zo leek het, maar nu is hij voor coach Ivan Leko onmisbaar.
"Ik had een halfjaar geleden nooit kunnen denken dat ik hier zo gelukkig zou zitten." Weg is de teneergeslagen houding toen Mechele (24) vernam dat hij na zijn geslaagde uitleenbeurt aan STVV moest terugkeren naar Brugge. Op stage in het Spaanse Sotogrande loopt een mentaal en fysiek ijzersterke voetballer.
"Eerlijk, voor Leko kwam, zag ik Club niet meer zitten", bekent hij. "Ze hadden al drie centrale verdedigers en er zou er nog één bijkomen. Bovendien had ik bij STVV in die zes maanden het voetbalplezier teruggevonden. Ik wilde dat niet zomaar weer afgeven door bij Club op de bank te komen zitten."
Valt dat mee. Die bank heeft hij dit seizoen nog niet gezien. Hij speelde altijd negentig minuten in de competitie en in de beker. Europees kwam hij alleen in Athene niet in actie. "Als je goed speelt, is er ook geen reden om gewisseld te worden", zegt hij droog. "Fysiek sta ik ongelooflijk sterk." En mentaal ook. "Ik speel opnieuw met vertrouwen en heb het gevoel dat ik mijn steentje bijdraag tot het huidige succes. Het is een geweldig gevoel om de ploeg naar een hoger niveau te stuwen."
Vorig jaar onder Michel Preud'homme had hij dat vertrouwen niet. "Toen Philippe Clement (toen nog T2 bij Club Brugge, WDK) me in die periode apart nam voor een peptalk, ben ik voor het eerst in mijn carrière tegen een trainer ingegaan. Hij bedoelde het natuurlijk goed, maar ik wist wat er ging komen: 'Hard je best blijven doen.' Ik hád al zo hard mijn best gedaan, terwijl ik er niet voor beloond werd."
Club Brugge verloor in die periode onder meer met 0-2 van Kopenhagen in de Champions League. Mechele maakte een owngoal. Voor de buitenwereld was het toen duidelijk: hij is niet goed genoeg voor Club. "Ik werd afgemaakt op basis van twee matchen", zegt Mechele. "Te min voor een topploeg, terwijl ik in de jaren ervoor toch al bewezen had dat ik het niveau aankan. Dat vond ik niet echt eerlijk."
Gelukkig belde Ivan Leko om hem naar STVV te halen. "Ik twijfelde, want voor je het weet strijd je een heel seizoen tegen de degradatie. Maar hij zei dat hij echt in mij geloofde. Ik was toen zelfs nog geblesseerd. En eens ik fit was, liet hij me zonder matchritme meteen starten op Anderlecht. Qua vertrouwen kan dat toch tellen. Bovendien praatte hij veel met me, dat deed wel deugd. Net als het feit dat ik aangekondigd werd als een toptransfer. Het was eens iets anders."
Duidelijke communicatie
En op een mooie zomeravond in juni vernam hij dat Leko trainer van blauw-zwart zou worden. "Ik weet nog dat ik dacht: dit kan niet. Al die twijfels die toen door mijn hoofd gingen, omdat ik Club aanvankelijk niet meer zag zitten. Maar toen hij me na een paar dagen opbelde, was ik snel overtuigd. Hij beloofde me een eerlijke kans en was duidelijk in zijn communicatie. Dan vond ik dat ik er wel moest voor gaan."
Onder Leko heeft hij meer verantwoordelijkheid en initiatief leren nemen, zegt Mechele. "In de driemansdefensie stond ik rechts, waardoor ik meer en beter leerde uitvoetballen. Als het wat minder ging met de ploeg, liet ik me ook meer gelden. Communicatief mocht ik wel wat mondiger worden. En het kan nog altijd beter." Vooral voetballend dan, stelt hij. "Ik werk er ook veel op tijdens en na de training, maar ik blijf in eerste instantie wel een verdediger. Er wordt misschien te veel gefocust op dat mindere uitvoetballen. Simons en Clement hielden het ook altijd simpel en kijk wat voor carrière zij hebben gemaakt. Daar mik ik ook op."