'First granny' is troef van het Witte Huis

Toen de first lady vorige week in China was, heerste er een ware Michelle-koorts in het land. Foto's, teksten en opnames van haar bezoek genereerden meer dan een miljard page views op het internet en overal waar ze kwam, werd ze enthousiast onthaald. De Amerikaanse pers, die nu terugkijkt op dat bezoek, weet dat onder meer aan de typische, piekfijne Michelle-stijl en de aanwezigheid van haar dochters Sasha en Malia.

Maar ook, zo stelde CNN, het feit dat Michelle Obama haar moeder had meegenomen, charmeerde de Chinezen en verzachtte volgens politieke analisten de spanningen tussen de VS en China. Marian Robinson keek stralend toe als haar dochter een toespraak hield of voederde samen met dochter en kleindochters panda's in een onderzoekscentrum in Chengdu. Drie generaties van het Witte Huis samen op bezoek in China, dat zorgde voor respect.

De minst zichtbare bewoner van het Witte Huis wordt ze genoemd. Of, vaker, first granny. Zelden komt Marian Robinson in de publieke aandacht en nog minder is ze te overtuigen om internationale bezoeken, zoals die aan China, te doen met haar dochter of schoonzoon. De west wing van het Witte Huis vermijdt ze zoveel mogelijk. Liever verblijft ze rustig op haar kamer, op de derde verdieping. De familie Obama woont op de tweede verdieping.

Haar verhuis naar Washington om er deel uit te maken van de first family had dan ook heel wat voeten in aarde. Als het aan haar had gelegen, was ze in Chicago blijven wonen. Daar huisde ze in een bungalow, waar ze al jaren woonde. Oma Robinson was degene die Sasha en Malia opving toen Barack en Michelle Obama op tournee moesten gaan tijdens de campagne voor de presidentsverkiezingen. Maar uiteindelijk zwichtte ze en werd ze dus first granny. Het was al van de jaren 50 geleden dat iemand die titel droeg.

Perfectionisme

En uiteindelijk deed ze ook het Witte Huis wat ze het liefste deed: oma zijn. De gemakkelijkste job ter wereld, zei ze ooit in een zeldzaam interview met Oprah Winfrey. In een essay, dat ze in 2012 schreef voor Essence Magazine, zei de voormalige secretaresse van een bank dat ze een nogal typisch leven had geleid. "Een van de grootste zegens is dat ik mijn kleindochters mag zien opgroeien." Ook in de eerste jaren in het Witte Huis was het Marian Robinson die de twee meisjes naar school bracht, hen ophaalde en, als Michelle verplichtingen had, hen instopte in bed.

Dat ze niet altijd gehoorzaamt aan de regels van het Witte Huis, is soms frustrerend voor het personeel. Zo waarschuwt ze lang niet altijd de Secret Service als ze in haar eentje beslist de stad in te gaan. Soms trekt ze met vrienden naar Las Vegas, zo zei haar schoonzoon in 2010 tijdens een toespraak. "Vrij vaak zelf", schertste hij. "Maar misschien zeg ik dat beter niet tegen de aanwezige pers hier."

Marian Robinson is ook duidelijk de bron van het perfectionisme van Michelle Obama. Toen ze als vijftiger begon te lopen, deed ze dat zo goed dat ze medailles behaalde bij belangrijke wedstrijden voor senioren. Maar toen bleek dat ze na een kwetsuur nooit meer zo goed zou kunnen lopen, stopte ze. "Je loopt niet om te lopen, je loopt om te winnen", zei ze volgens The Washington Post. En ze heeft ook haar kleine kantjes, volgens de first lady. "Ze rookt en ze is erg koppig. Maar ze heeft ons geleerd dat je open en eerlijk kunt zijn over je tekortkomingen en dat niet meteen betekent dat je kinderen die gaan overnemen", aldus Michelle Obama.