'Ik ben altijd bij de laatsten om in de remmen te gaan'

De Tirreno-Adriatico is de ideale aanloop naar Milaan-Sanremo heet het. Ben je daar na je eerste Tirreno ook van overtuigd?

"Ik voelde me wel erg moe op het einde. Ik heb afgemeld voor de tijdrit en een dag extra rust genomen. Elke dag telt. Ik haalde dus weer het einde niet. Vorig jaar ben ik gestart, maar viel ik al bij de opwarming van de ploegentijdrit. Erg stom van me. Nu ben ik veel verder geraakt. Ik ben benieuwd hoe ik me zaterdag zal voelen. Hopelijk is de Tirreno ook voor mij ideaal geweest. De geschiedenis leert dat je de Tirreno moet rijden om Milaan-Sanremo te winnen. Gossie (Matthew Goss, MG) was vorig jaar natuurlijk de uitzondering."

Om te winnen moet Milaan-Sanremo op een massasprint eindigen.

"Ja, ik moet het van een standvastige race hebben. Niet zoals vorig jaar met die valpartij op Le Manie waarbij het hele peloton brak. Ze voorspellen mooi weer. Dat wil zeggen: geen valpartijen op de Turchino of Le Manie. Het peloton zal niet uiteenvallen zoals vorig jaar."

Houd je van Milaan-Sanremo?

"Natuurlijk. Het is een koers die me ligt. Ik kan de hellingen op het buitenblad naar boven rijden."

Erik Zabel heeft Milaan-Sanremo vier keer gewonnen. Toen je nog bij Highroad reed, werkte Zabel voor die ploeg. Heb je van hem iets geleerd?

"Ik heb de overwinningen van Zabel gezien. Maar ik heb nooit met hem op het parcours getraind. Dat zou goed zijn geweest. Zabel was een veel betere klimmer dan ik, tien kilo lichter ook. Ik weeg 81 kilo, dat verandert nooit. Als ik gewicht zou verliezen, verlies ik kracht. Dan maar liever wat zwaarder blijven. Je moet verbeteren waar je goed in bent, niet trainen op je zwakke punten."

Zabel werkt nu met Freire. Samen hebben ze zeven keer Sanremo gewonnen.

"Freire heeft Zabel niet nodig hoor, hij kent Milaan-Sanremo als zijn broekzak. Oscar is bij de grote favorieten. Ik heb hem zien klimmen. Dat was vingers in de neus. Cipressa en Poggio zijn twee hellingen van niks voor hem. Dan heb je nog Peter Sagan. Klimt met de besten mee en is bovendien moeilijk te kloppen in de sprint. Hij heeft veel talenten gekregen van Moeder Natuur."

Hoe groot zijn je kansen om Milaan-Sanremo te winnen?

"Moeilijk te zeggen. Ik heb hem nog maar één keer gereden. Als ik mij onderweg kan sparen, kom ik goed over de Cipressa en de Poggio. En dan rijd ik hopelijk een goede sprint. Ik zou me bij de outsiders rekenen. Ik krijg veel vertrouwen van de ploeg en ik heb veel vertrouwen in mezelf."

Je hoeft tenminste niet meer voor Philippe Gilbert te werken.

"Op de Poggio moesten we vorig jaar alle zeilen bijzetten voor Philippe Gilbert. Van Avermaet was weg. Hadden wij niet gewerkt, dan had hij gewonnen. Het betekende natuurlijk dat ik al mijn kansen moest opofferen."

Je zult nu Jurgen Roelandts moeten missen.

"Nadat ik tweede was geworden in Terni heb ik hem een bericht gestuurd, dat ik hem miste. Natuurlijk is dat zo. Ik zou een beroerde ploegmaat zijn als ik zou zeggen dat we het zonder hem ook wel makkelijk redden. Jurgen had in Milaan-Sanremo een erg goede co-kapitein kunnen zijn."

Je staat al op zes overwinningen dit jaar. Alleen in Australië kreeg je wat hulp van Roelandts, tot hij viel.

"Na zijn val zijn we door een dalletje gegaan. Nu is het tijd om weer recht te kruipen. Gianni Meersman heeft in Parijs-Nice gewonnen. Dat is voor de ploeg zo'n beetje een keerpunt geweest."

Na Terni zei ploegleider Frison dat je te aardig bent om sprints te winnen.

"Als hij bedoelt dat ik niet wild om me heen duw, heeft hij gelijk. Wat moest ik doen in Terni? Mensen hingen half over de afsluiting. Er kon nauwelijks een fiets tussen. Ik wilde niet het risico nemen dat ik zou vallen daar op de kasseien. Als je een week later Milaan-Sanremo moet rijden, pas je toch beter een beetje op. Het neemt niet weg dat ik altijd bij de laatsten ben om te remmen."

Wie is de laatste?

"Peter Sagan. Hij is jong. En een beetje gek. Hij heeft voor niemand respect. Een peloton volgt een lijn in een afdaling, keurig de een na de ander. Maar dan zie je plots Sagan voorbij schieten en binnendoor in de bocht gaan. Dat kan niet. Misschien is hij nog niet hard genoeg gevallen. Ik anders wel."

Deze week was mental coach Koen Gonnissen te gast in de ploeg. Die moet jou een beetje harder maken.

"Het is goed om zo iemand in de ploeg te hebben. Ik praat graag met hem. Hij bekijkt de dingen op een afstand, hij kan me iets leren."

Het schijnt ondertussen niet zo goed te gaan met Gilbert. Hoe zie jij dat?

"Ik zou Gilbert maar niet te vroeg afschrijven. Misschien stelt hij zijn doelen later op het seizoen. Of misschien zien we hem zaterdag wel weer helemaal vooraan. Twee jaar geleden reed hij Parijs-Nice. Niemand die hem in Milaan-Sanremo had verwacht. Maar hij reed toch de finale."

En Tom Boonen?

"Voor een sprinter klimt hij erg goed. Hij raakt altijd over de Poggio. Hij is bij de favorieten zaterdag."

Mark Cavendish is de grote favoriet. Is er nog een openstaande rekening tussen jullie uit de tijd van Highroad?

"Vooral de media hebben onze ruzie groter gemaakt dan ze was. Er is geen enkele wrevel tussen ons. Tijdens de Tirreno hebben we onderweg tijd gevonden voor een praatje. We hebben het over zijn vriendin gehad en het feit dat hij straks vader wordt. Ik heb hem gezegd dat zijn leven heel erg gaat veranderen. Misschien gaat hij dan wat vroeger in de remmen. Dat hoop ik toch."