Direct naar artikelinhoud

Pittoresk Damme dreigt zijn troeven te verliezen

De Vlaamse minister Kris Peeters (CD&V) laat onderzoeken of een verbreding van het Schipdonkkanaal haalbaar is. Met die ingreep wil hij de Zeebrugse haven beter ontsluiten. Voor het pittorreske Damme heeft zo'n verbreding grote gevolgen. Het typische uitzicht van het dorp dreigt te verdwijnen.

Door Cathy Galle

Damme l Al meer dan veertig jaar bestaan er plannen om de haven van Zeebrugge beter te ontsluiten. Ze belandden telkens weer in de koelkast. Minister Kris Peeters belooft nu voor het einde van deze legislatuur de knoop door te hakken.

Minister van Openbare Werken Peeters was afgelopen maandag te gast bij het havenbestuur van Zeebrugge. Hij beloofde nog deze legislatuur een beslissing te nemen over een al dan niet verbreding van het Schipdonkkanaal van Brugge naar Gent. Via dat kanaal kunnen binnenschepen de geloste containers naar het binnenland brengen. Bedoeling is ook het kanaal te laten aansluiten op de geplande Seine-Schelderoute, waardoor Zeebrugge dus meteen verbonden is met de belangrijkste internationale vaaras.

De haalbaarheid van de verbreding van het Schipdonkkanaal werd in 1999-2001 al eens grondig onderzocht in de 'Maatschappelijke impactstudie voor de ontsluiting van de Vlaamse kusthavens', net als het andere alternatief: het graven van een nieuw kanaal vanuit Maldegem in een rechte lijn tot aan het kanaal Gent-Terneuzen. De conclusie van de onderzoekers was toen duidelijk: de ontsluiting van de haven gebeurt het best via het spoor of via zeevaart.

Maar minister Peeters bestelt dus nog eens een nieuwe studie. In het nabijgelegen Damme zorgt het plan van de minister alvast voor heel wat ongerustheid. In het polderdorpje loopt het fameuze Schipdonkkanaal namelijk broederlijk langs het Leopoldkanaal. Ze kregen in de volksmond de namen 'Stinker' en 'Blinker'. De twee kanalen, met ertussen een brede berm met populieren, vormen ook het typische beeld van het pittoreske Damme.

Een beeld dat wellicht zal verdwijnen, want volgens de plannen moeten de twee kanalen één breed, industrieel kanaal vormen. "En dat betekent meteen dat het mooie uitzicht hier verdwijnt", vreest een groep bewoners die zich verenigd hebben tegen de plannen. "Nu wordt hier veel gefietst, gewandeld en geskeelerd. Maar langs zo'n industrieel kanaal is daar niets meer aan."

En dan is er nog het probleem van de bruggen. Bruggen zijn een ambetant iets voor de binnenscheepvaart, maar noodzakelijk om de polderdorpjes met elkaar en de toegangswegen te verbinden. "Er zijn twee mogelijkheden", stelt Antoine Wijfels, dijkgraaf van de Damse Polder. "Ofwel draaibruggen, ofwel bruggen die minstens negen meter hoog zijn. Twee opties die voor gigantische gedrochten in het polderlandschap zullen zorgen."

Maar de grootste vrees van de bewoners is de komst van industrieterreinen langs de verbrede vaart. Ambachtelijke zones zijn een onvermijdelijk gevolg, klinkt het ook op het kabinet van Vlaams minister van Mobiliteit en Noordzee Renaat Landuyt (sp.a). Wel zullen er harde garanties komen dat alles 'ecologisch verantwoord' blijft. Minister Landuyt wil daarrond afspraken maken met Natuurpunt.

Voor de verbreding van het Schipdonkkanaal zijn langs het hele traject ook onteigeningen nodig. Al wil niemand een concreet cijfer in de mond nemen. "Dat zorgt al decennialang voor onrust in de streek", stelt Wijfels. "Ik ken landbouwers die plannen hadden om een koestal of iets dergelijks bij te bouwen, maar dat nooit hebben gedaan. Ook mensen die wilden verbouwen, lieten de plannen in de koelkast. De mensen hier worden al ruim veertig jaar gegijzeld."

Het CD&V-bestuur van Damme is voor de plannen. De eerste schepen van Damme, Joachim Coens (CD&V), is tevens ook voorzitter van het havenbedrijf van Zeebrugge. Daar wordt vooral gewezen naar de economische return voor de regio en naar de werkgelegenheid die zal stijgen wanneer de haven een betere aansluiting krijgt met het hinterland. "En daar zullen ook de inwoners van Damme bij gebaat zijn."