Waaiers trekken en concurrenten kraken
'De Tour is niet gedaan', en 'We zijn nog niet in Parijs.' Het regende de voorbije dagen clichés. Maar zoals dat meestal gaat met clichés zijn ze vaak ook gewoon waar. Het bleek gisteren in een adembenemende etappe. Froome liep schade op. Valverde is uitgeteld. Mollema en Contador waren de winnaars van de dag. En Cavendish won.
Kaarsrechte wegen door het departement Indre-et-Loire. En geen meter bergop. Alleen op het eind viel er dus wat te beleven. Het zou alweer een dagje voor de sprinters worden. Een van de laatste misschien. Want vanaf zondag, met de etappe naar Mont Ventoux, wordt het echt menens in deze Tour. Maar aan de andere kant: waarom zouden de klassementsrenners zich zomaar neerleggen bij het meesterschap van Chris Froome? Oppermachtig op Ax-3 Domaines, in de tijdrit van Saint-Malo vond hij ook zijn gelijke niet. Alleen wereldkampioen Tony Martin klopte hem. Maar die doet niet mee voor het geel.
Evenveel keren als de ziel uit deze Tour dreigde weg te vloeien, werd deze Ronde van Frankrijk weer springlevend. Daarvoor zorgden twee ploegen: het Belgische Omega Pharma-QuickStep en de Nederlandse Belkinploeg. De eerste wilde zich van Marcel Kittel ontdoen. Als Mark Cavendish hem niet in de sprint kan verslaan, dan moet de Duitser maar op een andere manier worden neergesabeld. De tweede - Belkin - begreep dat de vrijdagrit een van de weinige kansen was om een stap dichter bij een podiumplaats in Parijs te komen.
110 kilometer knokken
Beide teams vonden elkaar in een gezamenlijk plan waarin ze deden wat ze als geen ander kunnen: waaiers rijden, een specialiteit van de lage landen. Ze begonnen eraan op 110 kilometer voor de streep. Wat volgde was een adembenemende rit waarin Valverde het eerste slachtoffer van de dag zou worden. De Spanjaard, die door Froome zijn belangrijkste tegenstander in de strijd voor het geel was genoemd, reed lek bij de bevoorrading in Levroux. En viel vervolgens. Het was nog ruim 90 kilometer tot Saint-Amand-Montrond. Omega Pharma en Belkin beslisten niet te wachten. Er zou geen erecode worden geschonden, dat je niet van de pech van een ander profiteert. De twee ploegen waren tenslotte ruim daarvoor al met hun sloopwerk begonnen. Valverde was kansloos. Hij stond gisteren bij de start in Tours nog tweede in het klassement, op 3:25 van Froome. Gisteravond had hij haast tien minuten verspeeld. In de strijd om de gele trui doet de Spanjaard niet meer mee.
Wanhopig weerwerk
Dat kwam omdat ook Saxo Bank zich op 30 kilometer voor de streep met de zaken ging bemoeien. De kopgroep brak verder uiteen. Dit keer was Froome bij de slachtoffers. Renner zonder ploeg. Het bleek afgelopen zondag in de rit naar Bagnères-de-Bigorre en het bleek gisteren opnieuw. Klassementsrenners Alberto Contador, Bauke Mollema, Roman Kreuziger en Laurens ten Dam waren ervandoor en Froome had geen ploegmaats die het gat voor hem weer konden dichtrijden. Edvald Boasson Hagen verdween donderdag met een gebroken schouder uit de race en Richie Porte blijkt ondanks een goede tijdrit toch niet in goede doen.
Froome moest rekenen op het wanhopige werk van BMC (Cadel Evans) en Katusha (Joaquim Rodriguez) om het gat niet te groot te laten worden. Dat lukte gedeeltelijk. Ook Lotto-Belisol moest de mouwen opstropen, want André Greipel had de goede trein gemist.
In Saint-Amand-Montrond had Mark Cavendish, verlost van Kittel en Greipel, in de spurt geen moeite met Sagan. De groep met Froome bleek 1:09 te hebben verloren. Zijn voorsprong in het klassement ziet er plots een stuk minder riant uit. Ook voor hem is het goede nieuws dat Valverde niet meer meedoet. Maar Contador weer des te meer.