Rode Kruis-verpleegster die bijna zes jaar geleden ontvoerd werd in Syrië mogelijk nog in leven

De 62-jarige verpleegster en vroedvrouw Louisa Akavi en twee van haar Syrische collega’s worden al sinds eind 2013 vastgehouden, langer dan elke andere medewerker ooit in de 156-jarige geschiedenis van de internationale hulporganisatie. Nu het laatste bolwerk van Islamitische Staat is gevallen, hoopt het Rode Kruis de drie alsnog levend terug te vinden, schrijft The New York Times.

IS verloor haar laatste territorium in maart, maar al in februari werd al bekend dat IS-strijders informatie over Akavi, de Britse journalist John Cantlie en de Italiaanse priester Paolo Dall’Oglio gebruikten tijdens onderhandelingen om vrij uit Baghuz weg te kunnen komen. Daarmee werd de hoop dat de vrouw nog in leven was gevoed.

In 2014 mislukte een poging van de Amerikaanse strijdkrachten om Akavi te redden. Het Rode Kruis hield al die jaren de identiteit van Akavi geheim om haar te beschermen. “Alle beslissingen die we hebben genomen sinds het moment dat ze werd ontvoerd, hebben we genomen met het oog op een zo’n groot mogelijke kans op haar uiteindelijke vrijlating", zegt algemeen directeur Yves Daccord van het Rode Kruis in de New York Times.

Dat haar naam nu wel wordt vrijgegeven, komt omdat de organisatie vreest voor wat er in de nadagen van IS met de gevangenen gaat gebeuren. “Na de val van het laatste IS-bolwerk in Syrië, hopen we dat we opnieuw in contact kunnen komen met Louisa. Anders vrezen we dat we haar spoor straks niet meer kunnen volgen”, legt het hoofd operaties Dominik Stillhart uit. Medewerkers van het Rode Kruis gaan al maanden bij alle Koerdische vluchtelingenkampen langs met een foto van de verpleegster in de hoop een spoor te vinden dat naar haar leidt. 

Stillhart bevestigt dat de hulporganisatie in de eerste jaren na Akavi’s verdwijning actief in gesprek was met Islamitische Staat over haar vrijlating, maar dat ze de organisatie niet konden overtuigen de verpleegster vrij te laten. “Gezien de aard van ons werk hebben wij relaties met gewapende groepen over de hele wereld en proberen wij op zoveel mogelijk manieren een positieve uitkomst te bewerkstelligen”, aldus Stillhart. 

De laatste bevestigde waarneming van Akavi was eind 2018 nabij de rivier de Eufraat aan de Syrisch-Iraakse grens, nadat ze op verschillende plaatsen in Syrië werd vastgehouden. De vrouw zou volgens het Rode Kruis en de Nieuw-Zeelandse regering gezien zijn in een ziekenhuis in Sousa, toen nog onder IS-heerschappij. Getuigen hebben bovendien verklaard dat ze voor IS in ziekenhuizen werkte en dat ze niet meer in een gevangenis zat. “Dit was ongelofelijke informatie om te ontvangen", zegt Stillhart, “dat ze nog leefde en nog steeds leek te doen waar ze voor opgeleid is en al lang doet: medische hulp verlenen in een oorlogsgebied.”

Akavi was als ervaren Rode Kruis-verpleegkundige bezig aan haar zeventiende missie, toen ze samen met zes collega’s op 13 oktober 2013 werd ontvoerd. Het medisch konvooi was onderweg naar Idlib. Vier van haar collega’s werden de volgende dag vrijgelaten, zij en de Syrische chauffeurs Alaa Rajab en Nabil Bakdoune zijn nog steeds spoorloos.