Hij wierp zich afgelopen zomer op als de nieuwste wielermecenas. Serge Golstein – een steenrijke ­Israëlische Belg uit Knokke – wilde een nieuwe wielerploeg financieren. En dat mocht wat kosten: hij was naar eigen zeggen bereid om honderden miljoenen euro op tafel leggen. Ongeziene sommen voor het wielrennen. En dus circuleerden er ook grote namen: Greg Van Avermaet (33) moest het speerpunt van de nieuwe ploeg worden. Ook de Fransman Romain Bardet werd genoemd. De beloftes bleken echter één grote leugen. Meer nog: het gerecht zette zich op de zaak en de zelfverklaarde mecenas – die bovendien een valse naam gebruikte – werd donderdag aangehouden door de Brugse onderzoeksrechter.

De man donderde tijdens zijn verhoor al snel van zijn voetstuk. Dat hij geen vaste verblijfplaats had, wist de politie al. Maar hij zit in realiteit zo goed als aan de grond. Geen job en zelfs geen uitkering. Serge G. – Golstein is niet zijn echte familienaam en hij heeft ook geen Israëlische roots – is in het echt een armoezaaier. Maar wel eentje die goed kan doen alsof hij dat niet is. Met verhalen over helikopters, privéjets en dure reizen kroop hij in de huid van zijn alter ego Serge ­Golstein. En in die rol overtuigde hij heel wat wielermensen ervan dat hij de next big thing zou ­worden in de koers.

Al licentie aangevraagd

Het nieuws over een nieuwe ploeg met een steenrijke geldschieter was in de aanloop naar de Tour de France dan ook wekenlang hét gespreksonderwerp in de coulissen van het peloton. Marc Biver, de Zwitser die in 2007 al wielerploeg Astana uit de grond stampte, was namelijk bezig met een nieuw project. De zogezegd rijke zakenman had hem de opdracht gegeven om een competitieve ploeg bijeen te zoeken. Biver vroeg prompt bij de UCI een WorldTour-licentie aan.

Omdat BMC – de ploeg waar Van Avermaet toen voor reed – op dat moment in slechte papieren zat, was het aanvankelijk de bedoeling om die ploeg over te kopen. Maar al gauw bleek dat niet genoeg: het duo zou met een eigen ploeg op de proppen komen. Meteen werd druk gespeculeerd over de toekomst van Greg Van Avermaet, het hoofdtarget van de nieuwe ploeg. Zou hij de kopman van de miljoenenploeg worden? Maar al snel werd duidelijk dat het antwoord op die vraag negatief was.

Naar Cannes vliegen

De verstokte oplichter viel uiteindelijk door de mand toen hij voor de zesde keer zijn kat stuurde naar een afspraak met ploegmanager Biver. Hij zou met zijn privéjet tot bij hem vliegen in Cannes, maar daar was op het laatste moment iets tussengekomen. Biver begon nattigheid te voelen en zijn vrees werd bevestigd toen hij het registratie­nummer van de privéjet nakeek. Dat bleek namelijk al enkele jaren niet meer in gebruik te zijn.

Valse profielen

Biver diende een klacht in en al snel werd duidelijk dat het hele verhaal verzonnen was. Maar omdat de oplichter in kwestie niet meteen een vast adres had, duurde het even voor de politie hem kon vatten. Dat gebeurde deze week uiteindelijk wel. Serge G. verscheen gisteren voor de Brugse onderzoeksrechter en bekende daar de feiten. “Maar ik heb nooit gezegd dat ik een nieuwe wielerploeg zou financieren”, minimaliseerde hij. “Ik wou er zogezegd als medesponsor in stappen.”

Voor de speurders is de man ­alvast geen onbekende. Hij werd in het verleden al veroordeeld voor gelijkaardige feiten. Volgens zijn advocaat Pieterjan Dens is er dan ook sprake van een “psychologische problematiek”. Dat de man heel wat moeite doet om zijn verhalen geloofwaardig te maken, blijkt alleszins uit wat opzoekingswerk op internet. Hij heeft zowel op Twitter als LinkedIn een profiel met zijn valse naam. En op een Spaanse website stelt hij zich voor als de Belgische afgevaardigde van een Israëlisch/Spaanse beveiligingsfirma die zich specialiseert in de strijd tegen terrorisme. Op de officiële site van het bedrijf is van hem echter geen sprake.