Na amper een week: Unicef-baas zet stap opzij na gerechtelijk onderzoek over kinderhandel

Vorige week maandag stelde Unicef België trots z’n nieuwe algemeen directeur voor. De Mechelaar Bernard Sintobin (67) neemt tijdelijk het roer over van de organisatie die in opdracht van de Verenigde Naties de rechten van kinderen verdedigt. Die keuze zou Unicef nu echter zuur kunnen opbreken, want Sintobin blijkt verwikkeld in een dossier over vermeende kinderhandel.

Er loopt een gerechtelijk onderzoek naar een vzw waar hij tot eind vorig jaar bestuurder en penningmeester was. Dat is bevestigd aan onze redactie. Het gaat om de Waalse adoptievereniging ‘Hacer Puente’. Die wordt ervan verdacht meegewerkt te hebben aan kinderhandel. Adoptiekinderen zouden op illegale wijze van hun biologische ouders in Guatemala gescheiden zijn en vervolgens ter adoptie afgestaan zijn aan koppels in Westerse landen, waaronder ook België. De Belgische adopties verliepen via Hacer Puente.

Het federaal parket kreeg vorig jaar enkele tips binnen en is beginnen graven. Vorige maand is het onderzoek officieel van start gegaan.

Het is onduidelijk of Sintobin als verdachte beschouwd wordt, maar zijn rol in de vzw die kinderen uit Guatemala naar hier haalde, is groot. In de jaren ’80 stond Sintobin mee aan de wieg van ‘Hacer Puente’. Hij had toen met zijn echtgenote net zelf drie kinderen uit het Centraal-Amerikaanse land geadopteerd en kwam in contact met andere kandidaat-adoptieouders. Samen richtten ze de vzw op. Het doel? Koppels helpen met de administratie van een adoptie uit Guatemala. 

Sintobin was de enige Vlaamse bestuurder en regelde volgens onze informatie jarenlang alle dossiers van Nederlandstalige kandidaat-adoptieouders. De vzw veranderde begin jaren ‘90 van naam en werd ‘Hacer Puente Guatemala’, maar Sintobin bleef er dezelfde rol vervullen. “Die vzw regelde echter geen adopties meer”, zegt Sintobin. “We deden alleen fondsenwerving voor projecten.” In die gelijknamige vzw was hij echter opnieuw bestuurder en penningmeester. Pas zeer recent, in december 2018, besloot de vzw zichzelf te ontbinden.

De voorbije maanden en jaren werd de vzw Hacer Puente al enkele keren beschuldigd van kinderhandel en adoptiefraude. Zo getuigde de Franse zangeres Carmen Maria Vega in 2017 dat haar adoptie in 1984 via ‘Hacer Puente’ niet correct verlopen was. Ze kwam dat te weten na een reis naar haar geboorteland in 2011. Ze diende naar eigen zeggen klacht in bij het parket van Doornik, waar ‘Hacer Puente’ z’n hoofdzetel heeft.

In januari van dit jaar deden twee Waalse vrouwen — Coline Fanon en Sophie Villers — hun verhaal in Bargoens, het documentaireprogramma van Eric Goens op Eén. “Ik ben met die twee vrouwen teruggekeerd naar Guatemala”, legt Goens uit. “Samen met een plaatselijke journalist hebben we er zeer onfrisse praktijken blootgelegd. Er was van alles mis met hun officiële papieren. De ene bleek doodverklaard, de ander haar dossier was duidelijk vervalst. Coline, één van de getuigen, zegt in de reportage letterlijk dat ze ontvoerd en verkocht werd door de voorzitter van de vzw ‘Hacer Puente’.”

Volgens Goens zijn de twee vrouwen die hij aan het woord liet niet alleen. “Er zijn nog tientallen andere mensen die klaar staan om te getuigen.” De programmamaker vraagt zich luidop af of niemand binnen de Belgische vzw wist dat ze met onzuivere adopties bezig waren. “We vonden talloze bewijzen van vervalste papieren in Guatemala. Het kan toch niet dat ze bij die vzw nooit een vermoeden gehad hebben?” Sintobin zelf weerlegt met klem dat hij of de vzw meegewerkt zouden hebben aan adoptiefraude. “Klaarblijkelijk hebben ze (de vrouwen die getuigen in Bargoens, red.) dingen in Guatemala ontdekt die niet koosjer zijn. Ik bewonder hun moed, maar nu zeggen ze dat ze gestolen zijn van hun ouders en Goens neemt dat zomaar voor waar aan.”

Opmerkelijk is wel dat Sintobin toegeeft dat de contactpersoon die in Guatemala in de jaren ‘80 de documenten regelde de schoonzus was van de toenmalige dictator Oscar Mejia. “Is dat een probleem? Het is niet omdat één iemand in de familie dictator is dat de hele familie corrupt is.” Het gerecht zoekt echter uit of ‘Hacer Puente’ op de hoogte was mogelijke fraude in de dossiers en in hoeverre de vzw daar actief heeft aan meegewerkt. Als dat het geval blijkt te zijn, dan kan de vzw schuldig bevonden worden aan kinderhandel.

Bij Unicef neemt men de vlucht vooruit. “De voorzitter heeft aan meneer Sintobin gevraagd om zich tijdelijk terug te trekken als algemeen directeur van UNICEF Belgie in afwachting van nieuwe gegevens over de beschuldigingen aan zijn persoon”, klinkt het.

“De voorzitter wijst er wel op dat hij persoonlijk overtuigd is dat Bernard Sintobin ter goeder trouw is en niet bij frauduleuze adopties betrokken is. Ook Sintobin zelf is zeker van zijn zaak. “Ik sta recht in mijn schoenen.”