(archieffoto van Curiosity)

Methaanmysterie op Mars: wijst "methaanpiek" dan toch op leven op Rode Planeet?

De Marsrover Curiosity heeft een grote hoeveelheid methaan in de atmosfeer ontdekt, de grootste ooit. Het is nu de vraag waar de methaanpiek vandaan komt. Er wordt al langer naar methaan gespeurd op Mars, net omdat dit kan wijzen op leven op de Rode Planeet. 

Curiosity verkent al sinds 2012 het Marsoppervlak en neemt er regelmatig een staal uit de atmosfeer. Maar dit keer stonden onderzoekers versteld: 21 ppb (parts per billion) of 21 deeltjes per miljard is een ongezien resultaat.

Meteen rijst de vraag waar die piek vandaan komt: op aarde wordt methaan immers voor een groot deel geproduceerd door levende organismen. Het zou dus kunnen wijzen op de aanwezigheid van leven op Mars, al kan dat microscopisch klein zijn in de vorm van micro-organismen. Anderzijds: het methaan kan evengoed een geologische oorzaak hebben. 

21 deeltjes per miljard zou 3x zo hoog zijn als de vorige piek van methaan

De piek van methaan op de Rode Planeet werd gevonden in Teal Ridge en zou naar verluidt drie keer zo hoog zijn als de vorige piek. Onderzoekers besloten prompt om het schema van de robot aan te passen voor enkele verdere staalnames in Teal Ridge, om dit verder uit te spitten.

De vondst van methaan is des te opvallender omdat het gas op natuurlijke wijze wordt afgebroken, onder meer door het zonlicht en bepaalde chemische reacties. Daardoor gaat het maar enkele honderden jaren mee. Als er methaan wordt gevonden, moet dat dus relatief "jong" zijn, als het tenminste niet van geologische oorsprong is.  

Microben in de bodem?

Methaan kan bijvoorbeeld wijzen op de aanwezigheid van microben vrij kort onder de aardkorst. Maar het zou evengoed kunnen dat een oud geologisch proces een ophoping heeft veroorzaakt die een hele tijd gevangen zat onder de bodem en nu toevallig ontsnapt is. 

Curiosity heeft gedetailleerde apparatuur - een soort chemisch lab - maar dat is niet in staat om de oorsprong van het gevonden methaan - geologisch of biologisch - te achterhalen. "We weten ook niet of het oud is of jong", zegt hoofdonderzoeker Paul Mahaffy van de NASA. 

NASA: "Het is allemaal nog vroeg"

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA benadrukt dat het allemaal nog vroeg is: "We gaan de data verder analyseren voor bevestiging". Maar hoe het ook zij: Marswetenschappers zijn door de vondst gefascineerd. Zij hebben het over "opwindend hoge" waarden. 

Curiosity begon al in 2012 met het zoeken naar methaan, maar stootte pas in 2013 op een belangwekkende hoeveelheid. De vondst van nu ligt dus 3 keer zo hoog. Maar zelfs de piek die nu is gevonden, ligt veel keren lager dan wat we op aarde hebben. Hier wordt methaan onder meer geproduceerd in natte gebieden, door vee, biomassa, en het zit gevangen in de permafrost. 

Meest gelezen