Antwerpen betaalde 400.000 euro om de komende vijf jaar de startplaats van Vlaanderens mooiste te zijn. Uiteraard heeft dit een grote impact op het parcours: de renners laten West-Vlaanderen nu immers letterlijk links liggen. Het was dus afwachten hoe het peloton naar de Vlaamse Ardennen trok. Maar alleen de aanloop en de eerste lus ondergaan een metamorfose, de finale met drie keer de Oude Kwaremont en een ultieme finale op de Oude Kwaremont en de Paterberg blijft wel hetzelfde.

In totaal mogen de renners zich op zondag 2 april verwachten aan 259,5 kilometer met een totaal van 18 hellingen en vijf kasseistroken. Een overzicht:

Historische start in Antwerpen

Het startschot van “Vlaanderens Mooiste” wordt om 10u30 gegeven aan Het Steen in Antwerpen. Voordien kunnen alle wielerfans terecht op de Grote Markt waar de renners op het podium voor het stadhuis het startblad zullen tekenen en zullen worden voorgesteld aan het publiek. Tussen een ongetwijfeld enorme massa rijden de renners vervolgens via de Suikerrui naar de start. Op de Groenplaats wordt voor alle binnen- en buitenlandse fans een fandorp voorzien mét groot scherm. De bussen van de renners zullen te bezichtigen zijn in het rennersdorp op de Scheldekaaien.

Via Sint-Niklaas en Aalst naar Vlaamse Ardennen

Nadat de renners Antwerpen achter zich laten, zullen ze zich via zeven ‘Dorpen van de Ronde’ een weg banen richting Vlaamse Ardennen.

Vanuit Antwerpen wordt via Linkeroever en Burcht koers gezet naar Sint-Niklaas, waar de Ronde van start ging tussen 1977 en 1997. Daarna dendert het peloton voort langs het geboortedorp van Olympisch Kampioen Greg van Avermaet, Hamme-Zogge, langs het Donkmeer en door het centrum van Berlare. In Aalst zijn ze van plan om van de Ronde een tweede “Aalst carnaval” te maken. Erpe-Mere, waar Lucien van Impe in de bloemetjes wordt gezet, is de volgende partnergemeente in het rijtje. Via Herzele en Zottegem, waar de renners met de Lippenhovestraat en de Paddestraat de eerste kasseistroken van de dag voorgeschoteld krijgen, beuken de renners de poort naar de Vlaamse Ardennen open. Het peloton wordt een eerste keer in het centrum van Oudenaarde verwacht omstreeks 13u, waarna het klimwerk kan beginnen.

Drie nieuwe hellingen

Na de eerste passage in Oudenaarde trekt de hele wielerkaravaan voor een eerste keer naar de Oude Kwaremont (1ste helling, na 115km). Vervolgens staan de Kortekeer, de Eikenberg, de Wolvenberg, de volledige Holle Weg (kasseistrook, na 137km), de Haaghoek (kasseistrook, na 142km), de Leberg en de Berendries op het programma.

In vergelijking met de jubileumeditie van 2016 verdwijnen drie hellingen uit het parcours: de Molenberg, de Valkenberg en de Kaperij. In de plaats worden Ten Bosse (als 7e helling van de dag na 154km), de Muur van Geraardsbergen/Kapelmuur (als 8e van de 18 na 164km) en de Pottelberg (als 9e beklimming na 183km) aangedaan.

Ook de kasseistroken Huisepontweg, de Ruiterstraat, Kerkgate en de Jagerij zijn er in vergelijking met vorig jaar niet meer bij.

Muur van Geraardsbergen als ijkpunt

Blikvanger in deze pittige opeenvolging van beklimmingen in de Vlaamse Ardennen is uiteraard de Muur van Geraardsbergen. Na vijf ‘muurloze’ jaren is er opnieuw plaats voor de Muur in het parcours, een beslissing die in binnen- en buitenland op algemeen applaus werd onthaald.

De Muur, die als achtste van de 18 hellingen op 95 kilometer van de meet ligt, komt te vroeg om een definitieve beslissing te forceren maar kan wél een belangrijk ijkpunt in het parcours zijn. Op op 95 kilometer van de meet met een gemiddeld hellingspercentage van 9,5% maar met een steilste stuk van 20% kunnen de favorieten die zich goed voelen hun concurrenten een eerste keer testen.

De passage van de mannen wordt voorzien omstreeks 14u15. Het stadsbestuur en organisator Flanders Classics bereiden zich voor op een gigantische volkstoestroom uit binnen- en buitenland en leveren daarvoor de nodige extra inspanningen. Er wordt een groot fandorp voorzien op de Vesten en er zal een groot scherm worden geplaatst zodat de fans geen seconde moeten missen van de ontknoping van de 101e Ronde van Vlaanderen.

Finale blijft behouden

De laatste negen beklimmingen en de laatste kasseistrook van de 101e editie van de Ronde van Vlaanderen blijven ongewijzigd in vergelijking met de vorige edities.

Na de Kanarieberg, als 10de helling worden de Oude Kwaremont ( als 11e helling op 55km van de finish) en de Paterberg (als 12e helling op 51km) aangedaan.

Daarna krijgen de renners nog een stevige hoofdschotel voor de kiezen: eerst wordt met de Koppenberg een ‘monument’ voorgeschoteld op 45kilometer van de finish waarna de hoofdrolspelers via de Mariaborrestraat (kasseistrook) naar de Steenbeekdries, de Taaienberg en de Kruisberg/Hotond trekken. De ultieme scherprechter tot slot is het duo Oude Kwaremont, 17e helling op 17km van de finish en Paterberg, 18e en laatste helling op 13km van de finish.

“Deze laatste zes hellingen uit het Ronde-parcours van vandaag zijn typische en unieke Ronde van Vlaanderen-hellingen, allen hellingen in kassei. Het ondertussen herkenbare en intense ritme daarbij heeft ons de voorbije jaren beklijvende finales gegeven. Met als laatste hoogtepunt, vorig jaar, bij de jubileumeditie, de 100ste editie, waar wereldkampioen Peter Sagan Fabian Cancellara van een absoluut record hield en magistraal zegevierde. Deze laatste 75kilometer, dat ritme ook, wensen wij gewoon te behouden. Deze herkenbaarheid moet een echte traditie worden” , besluit koersdirecteur Wim Van Herreweghe.

Conclusie: wat doen de renners?

Wouter Vandenhaute, topman van Flanders Classics, wilde naar eigen zeggen De Muur van Geraardsbergen enkel weer opnemen in het parcours als de klim een belangrijke toevoeging zou zijn. De legendarische stadshelling ligt echter op 95 kilometer van de meet. Veel te ver om beslissend te zijn, ver genoeg (na 165 kilometer) om mogelijk voor een eerste schifting en eerste test tussen de groten te zorgen.

In theorie klinkt het mooi: de debatten worden geopend op een historische helling. De groten knallen onder luid gejuich en schouder-aan-schouder naar boven, waarna de koers écht kan beginnen. Maar... zullen de renners en (vooral) hun ploegleiders wel meegaan in het verhaal? Want de moordende finale moet nog komen. En hebben we in het verleden niet geleerd dat hoe zwaarder/spectaculairder de koers wordt gemaakt, hoe langer er wordt gewacht?

De 101e Ronde van Vlaanderen kan inderdaad een historisch nieuw begin zijn. Maar dan zullen de renners wel moeten meegaan in dat verhaal. En durven.