EU-hoofdonderhandelaar Michel Barnier had er woensdagavond bij een vergadering met de ambassadeurs van 27 EU-lidstaten (zonder het Verenigd Koninkrijk) goede hoop op dat een akkoord nakende was. Ook volgens Europees president Donald Tusk was de eindmeet nabij, volgens de Franse president Emmanuel Macron werd het akkoord zelfs al “gefinaliseerd”.

De Britse premier Boris Johnson zou dinsdag namelijk belangrijke toegevingen hebben gedaan met betrekking tot de Ierse grens, het belangrijkste obstakel richting een deal. Concreet zou hij instemmen met douanecontroles in de Ierse zee. Maar over enkele losse eindjes zouden de onderhandelaars nog geen akkoord hebben.

DUP steunt akkoord niet

Maar een doorbraak kwam er finaal toch niet. Johnson moest voor een eventueel akkoord over de boedelscheiding ook een parlementaire meerderheid in eigen land verzamelen. Daarvoor is de steun van de Noord-Ierse unionisten van het kleine partijtje DUP onontbeerlijk. Donderdagochtend bleek die steun niet te bestaan: in een persbericht lieten partijleiders Arlene Foster en Nigel Dodds weten dat “zoals de zaken er nu voor staan, we het voorstel niet kunnen steunen”.

Het is onduidelijk hoe het nu verder moet, en of Johnson de hardliners van de DUP nog kan overtuigen om toch in te stemmen met het voorstel. In dat geval kan het akkoord alsnog goedgekeurd worden op de Europese top die vandaag begint in Brussel. Anders lijkt een ‘no deal’-Brexit onafwendbaar, tenzij Johnson dan weer uitstel zou vragen.