Koelcontainer met 39 lichamen kwam zeker via Zeebrugge: slachtoffers zijn Chinezen, bestuurder verdacht van moord

Lees ook: Hoe raakte koelcontainer door controle in Zeebrugge?

De politie van Essex bevestigde deze middag dat de slachtoffers de Chinese nationaliteit hadden. Het gaat om 31 mannen en acht vrouwen. Eén ervan is een jonge vrouw. Eerder hadden Britse media al gemeld dat de slachtoffers Chinezen zouden zijn. De identificatie zal nog enige tijd in beslag nemen, zeiden de autoriteiten nog.

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken bevestigt dat het om Chinezen gaat en onderzoekt het drama, zo heeft Sky News bij de Chinese diplomatie vernomen. Vertegenwoordigers van de Chinese ambassade in Londen hebben intussen de plaats bezocht waar de lugubere vondst is gedaan.

De 25-jarige bestuurder, uit het Noord-Ierse graafschap Armagh, wordt nog steeds verhoord. Het is niet duidelijk of hij wist dat er zich mensen in de vrachtwagencontainer bevonden. De twee doorzochte woningen liggen in Markethill en Laurelvale, beide in Armagh, en zouden gelieerd kunnen worden aan de bestuurder. Familieleden van Robinson vertelden aan BelfastLive dat ze “niet weten wat er aan de hand is”. Ze zeggen niet te weten of Robinson op zichzelf werkte of in opdracht van een transportbedrijf reed.

Vrienden van de man vertelden de Daily Mail dat de bestuurder de hulpdiensten zou hebben verwittigd en dat hij de slachtoffers niet zou hebben gekend. De trucker zou volgens vrienden zijn voertuig op een industrieterrein hebben geparkeerd en papierwerk gaan verrichten. Hij opende de container en zag al de lijken. Hij belde daarop geschokt de hulpdiensten die op hun beurt de politie verwittigden.

De Britse politie onderzoekt of de georganiseerde misdaad achter het transport zit. Tevens is een internationale klopjacht begonnen naar de mensensmokkelaars die verantwoordelijk zijn. Volgens de Daily Mail bekijken speurders een Noord-Ierse smokkelbende die banden zou hebben met de Bulgaarse stad Varna.  De politie trekt na of de bende de verstekelingen aan het werk wilden zetten in nagelsalons, bordelen, massagesalons en restaurants. De Britse autoriteiten waarschuwen alvast voor een lang en complex onderzoek.

Mogelijk huurde de chauffeur de trekker. De Scania-trekker is op 19 juni 2017 in Bulgarije door een onbekende Ierse vrouw geregistreerd. De vrachtwagen verliet daags erna het land, aldus de Daily Mirror. De Bulgaarse premier Boyko Borissov bevestigt dat de truck sindsdien niet meer in Bulgarije is geweest. “Er is geen verband met ons op de nummerplaten na”, zei de bewindsman op televisie.  Volgens directeur Dimitar Dimitrov van de Bulgaarse Kamer van het wegtransport is het courant dat bedrijven in Bulgarije worden geregistreerd “om te genieten van gunstige fiscaliteit”.

De Scania-trekker die de koelcontainer heeft opgehaald waarin de 39 lijken zijn gevonden, is vanuit Noord-Ierland vertrokken. Volgens meerdere Britse media reed hij van daaruit naar Dublin. Vandaar zou die met een veerboot in Holyhead in het noorden van Wales zijn aangekomen. 

De politie van Essex bevestigde vandaag ook dat de trekker zondag via Dublin in Holyhead aangekomen is. Het voertuig ging gisteren omstreeks 1.30 uur Belgische tijd de oplegger ophalen en vertrok uit de haven van Purfleet kort na 2 uur. De politie werd door de ambulancediensten even voor 2.40 uur opgebeld met de melding dat er 39 lijken in een vrachtwagen waren gevonden.

Wat de trucker zondag, maandag en dinsdag heeft gedaan is niet geweten. Daarna reed de Scania naar Purfleet om de oplegger op te wachten die vanuit Zeebrugge aankwam.

De koelcontainer waarin de 39 doden zijn gevonden, kwam wel degelijk via Zeebrugge. Rederij Cobelfret kon het transport detecteren en bevestigde dat de trailer bij hen passeerde. Hij kwam dinsdagmiddag om 14.49 uur lokale tijd in Zeebrugge aan en verliet de haven nog dezelfde dag. Van daaruit ging de koelwagen naar het Engelse Purfleet. 

Waar de koelcontainer vandaan kwam voor hij in Zeebrugge aankwam, is nog niet duidelijk. Hoe de 39 personen in de container zijn terechtgekomen, is ook nog niet duidelijk. Al is het volgens CEO van de haven van Zeebrugge Joachim Coens onwaarschijnlijk dat ze in Brugge nog in de container zijn geklommen. 

Maar hoe kan een transport met 39 mensen aan boord de strenge controles ontwijken? “Een warmtescanner gebruiken op een koeltransport is onmogelijk omdat die containers hermetisch zijn afgesloten. Verder waren de papieren en verzegeling volledig in orde”, klinkt het binnen de haven. 

Volgens Britse media kwamen de slachtoffers mogelijk om het leven door bevriezing. Bronnen binnen de Ierse politie vertelden aan The Sun dat de koelinstallatie van de vrachtwagen naar verluidt ingeschakeld was. Daardoor zou de temperaturen binnenin tussen -5 en -25 graden Celsius geweest zijn. Of de slachtoffers stierven door bevriezing of verstikking, is nog niet duidelijk.

Het Britse NCA (National Crime Agency) waarschuwde de overheid al drie jaar geleden voor het risico op mensensmokkel in de haven van Purfleet. De politiediensten meldden dat smokkelbendes hun aandacht hadden verlegd naar minder drukke Britse havens dan Dover, vanwege de aangescherpte veiligheidscontroles in het Franse Calais en Coquelles. Purfleet en Tilbury werden uitdrukkelijk genoemd.

In mei waarschuwde de NCA ook dat Belgische havens zoals die van Zeebrugge in toenemende mate “hotspots” voor mensensmokkel zijn. Ook de Britse grenspolitie meldde al “dat Zeebrugge reden tot bezorgdheid is”. De NCA zegt dat het gebruik van vrachtwagens en containers voor mensensmokkel een “hoge prioriteit” is. Er is gewaarschuwd voor het risico dat mensen kunnen vastzitten in containers.

Bekijk ook: 39 lichamen gevonden in koelcontainer nabij Londen