Op campagne in "brexit-hoofdstad" Stoke-on-Trent: haalt Boris Johnson hier zijn broodnodige zetels? 

Beluister hier de radioreportage en lees eronder verder:

Het is nat en donker in Stoke-on-Trent, een stadje in de Midlands, tussen Birmingham en Manchester, dat 200 jaar geleden wereldfaam verwierf met de uitvoer van porselein. "Op het hoogtepunt werkten er 50.000 mensen in de porseleinindustrie en er waren honderden bedrijven actief", zegt  Bernard Lovatt, gepensioneerd vrijwilliger in het Etruria Museum, een antieke stoomoven, die enkele weekends per jaar nog in gang wordt gestoken.

Musea zijn er wel meer in Stoke-on-Trent, want na de Tweede Wereldoorlog raakte de porseleinindustrie hier in verval. En dat verval is een lange doodsstrijd. Bernard en zijn vriend Peter tonen ons de mooie, witte koppen waaruit we thee drinken."Die komen uit de lokale fabriek Hudson en Middleton. Vier jaar geleden over de kop gegaan", zucht Peter. "De goedkope import uit China en de veranderende smaak betekenden de doodssteek voor veel bedrijven."

Maar de afgelopen jaren werd Stoke op een andere manier bekend. Bijna nergens anders stemden zoveel mensen op de brexit, meer dan 70 procent. En dat terwijl de resterende keramieksector erg afhankelijk is van de export naar de Europese Unie. "Er zijn economische en politieke redenen om voor brexit te stemmen", zegt Bernard. "Hier is er politiek gestemd: mensen haten het bestuur in het verre Londen, laat staan dat uit Brussel."  

"Daar komt nog bij dat we ons hier op ons eiland altijd erg onafhankelijk hebben gevoeld, we hebben het duizenden jaren alleen gedaan", gaat Bernard verder. "En om eerlijk te zijn, mensen zoals ik herinneren zich de tijd van voor de Europese Unie: toen importeerden en exporteerden we ook naar de hele wereld, en dat verliep zonder problemen. Waarom zou het na de brexit niet meer lukken?"

Het is in kiesdistricten als Stoke-on-Trent in de Midlands dat Boris Johnson met zijn conservatieve partij stemmen moet zien te winnen als hij op 13 december een comfortabele meerderheid wil behalen. Traditioneel stemmen de inwoners hier Labour, maar het standpunt van Labour over brexit is op zijn minst verwarrend te noemen. Wie een snelle brexit belangrijk vindt, moet dus conservatief stemmen. Of voor de Brexitparty. 

De kandidaat van de Brexitpartij in Stoke-on-Trent Central is Tariq Mahmood, een advocaat met Pakistaanse roots. Het feit dat de Brexitparty van de beperking van immigratie een speerpunt heeft gemaakt, stoort hem niet: "Ik ben voor een puntensysteem, we laten alleen mensen binnen met de juiste skills of echte politieke vluchtelingen. Na de brexit verliezen de Europese burgers hun voorkeursbehandeling, en is iedereen gelijk voor de wet."

Mahmood en zijn campagnemedewerkers hebben afgesproken aan de Oak Tree, een lokale pub. Er komt een oplegger aangereden met een groot scherm dat de inwoners van Stoke vertelt dat de conservatieven hier niet kunnen winnen en dat Dr Tariq Mahmood de politiek voorgoed wil veranderen. "We hebben absoluut 10 tot 15 verkozenen nodig in het parlement", zegt Mahmood, "om erop toe te zien dat Boris Johnson die brexit ook echt uitvoert." 

Intussen begint het stevig te regenen. Een campagnemedewerker sakkert: "Wie organiseert er nu ook verkiezingen in december? Mensen hebben geen zin om in dit weer lang in hun deuropening te staan, laat staan om te gaan stemmen." Maar tegen een stevig tempo beginnen ze er toch maar aan. Het "werkterrein" vandaag is een sociale wijk, met kleine huisjes en veel rommel in de voortuinen.

"Hebt u voor de brexit gestemd?", is Mahmoods eerste vraag aan elke deur. En dan: "Voor welke partij gaat u nu stemmen?" Net zoals in Wimbledon gisteren is er weinig animo, veel mensen twijfelen nog of zeggen dat "geen enkele politicus doet wat hij of zij belooft." Mahmood stelt zich voor als een "local lad" die de problemen van de inwoners van Stoke kent en zich zal inzetten voor de lokale gemeenschap.

Even laat hij zich uit zijn lood slaan, als James Betteny, een jonge bouwondernemer, zegt dat hij voor de brexit heeft gestemd, maar toch voor Labour gaat kiezen. "Maar Labour wil toch helemaal geen brexit?", zegt Mahmood. "Ja, maar er zijn belangrijker dingen in het leven", zegt James. "De gezondheidszorg, de investeringen in de gemeenschap, de retailsector, iedereen heeft het moeilijk. En ik denk niet dat Boris onze belangen behartigt." Het is iets wat ik aan opvallend veel deuren hoor.

"Ja, ik heb voor brexit gestemd", zegt Diane Leeds. Diane is net ontslagen nadat de zorginstelling waar ze werkte, geprivatiseerd werd. "Maar of die brexit er nu komt of niet, zal dat voor mijn leven iets uitmaken?" Waar ze dan wel van wakker ligt? "Betaalbare gezondheidszorg. Dus ik denk dat ik voor Labour ga stemmen, hoewel ik Jeremy Corbyn ook niet echt vertrouw."

De foto van een vierjarig jongetje dat op de spoedafdeling op een hoop mantels op de grond ligt bij gebrek aan een bed, heeft ook hier veel indruk gemaakt. "Wat voor een situatie is dat nu?" zegt een gepensioneerde vrouw. 

"Het doet me terugdenken aan toen ik enkele jaren geleden met mijn eigen dochter 6 uur zat te wachten om een dokter te zien. Onze falende gezondheidszorg is voor mij het belangrijkste thema." Voor wie ze dan gaat stemmen? "Nog geen flauw idee", zucht ze. 

Als we 's avonds in een Pakistaans restaurant zitten, vraagt de jonge ober  wie we gezien hebben. "Tariq Mahmood? Ja die ken ik goed", zegt hij, "al vaak mee gesproken." Of hij op hem gaat stemmen? "Nee hoor, ben je gek, wat moeten we met die Brexitpartij. Ik stem voor Labour, net zoals alle jonge mensen die ik ken. We moeten onze gezondheidszorg redden. Je zal wel zien, Labour gaat hier in Stoke een grote overwinnig behalen." Wordt vervolgd. 

Herbekijk hieronder de reportage van buitenlandreporter Veerle De Vos in Stoke-on-Trent: