Wetenschappers ontdekken belangrijke bron van broeikasgas methaan in tropisch Afrika

Methaan is een broeikasgas dat bijdraagt aan de opwarming van de aarde. Het is 28 keer zo krachtig als CO2. Sinds 2007 is de hoeveelheid methaan in de atmosfeer toegenomen. 

Waar het methaan precies vandaan komt, is moeilijk te achterhalen. Maar met de hulp van satellietgegevens hebben Britse wetenschappers toch een belangrijke bron gevonden.

De wetenschappers hebben gebruik gemaakt van gegevens van de Japanse GOSAT-satelliet die 10 jaar geleden speciaal gelanceerd is om broeikasgassen in de gaten te houden.

Omdat binnen de wetenschap al langer het vermoeden bestond dat een groot deel van het methaan uit tropische streken komt, hebben de wetenschappers in het bijzonder gekeken naar gegevens over tropisch Afrika.

Ze hebben de gegevens grondig bestudeerd, en hebben vastgesteld dat een derde van het methaan dat tussen 2010 en 2016 in de atmosfeer is terechtgekomen, inderdaad uit tropisch Afrika komt.

Het meeste methaan is uit het oosten van tropisch Afrika gekomen, en dan vooral uit Zuid-Soedan. Tussen 2011 en 2014 was de concentratie methaan boven dat land opvallend hoog. 

De wetenschappers hebben de bron van dat methaan kunnen lokaliseren in de Sudd. Dat is een reusachtig moerasland dat gevormd wordt door de Nijl. 

In het regenseizoen is de Sudd wel 130.000 vierkante kilometer groot, of ruim 4 keer zo groot als België.

In de periode dat er veel methaan boven Zuid-Soedan hing (2011-2014), kreeg de Nijl veel water uit de hoger gelegen meren waardoor er ook veel water in de Sudd stond    

Die omstandigheden zijn bijzonder gunstig voor bodemmicroben die in drassige bodems methaan produceren. Tussen 2011 en 2014 moet de Sudd voor hen een paradijs geweest zijn. 

De studie "An increase in methane emissions from tropical Africa between 2010 and 2016 inferred from satellite data" is verschenen in het tijdschrift Atmospheric Chemistry and Physics.