Tiener ontdekt nieuwe planeet op derde stagedag bij NASA

De ontdekking dateert van vorige zomer, toen Wolf Cukier uit Scarsdale in de staat New York stage liep bij NASA’s Goddard Space Flight Center in Maryland. Bij het doorpluizen van telescoopbeelden van ‘planetenjager’ TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) botste hij op een planeet die niet rond één maar rond twee sterren draait. Hij schakelde meteen zijn mentor in en, toen ze pas na een periode met ups en downs in hun overtuiging zeker waren, ook de andere collega’s.

De planeet kreeg de naam TOI 1338 b mee. Nieuwe planeten die gevonden worden met TESS worden niet genoemd naar de ontdekker ervan, maar beginnen met TOI. Net zoals TOI 700 d, de pas ontdekte planeet die gelijkenissen vertoont met de Aarde en waarop eventueel leven mogelijk zou zijn.

Cukier moest systemen onderzoeken waarbij twee sterren rond elkaar cirkelen. “Ik was ongeveer drie dagen ver in mijn stage toen ik een signaal van een systeem genaamd TOI 1338 zag”, zei Cukier over zijn ontdekking. De student zag iets in de baan van twee sterren dat het licht blokkeerde. “Eerst dacht ik dat het een stellaire eclips was, maar de timing klopte niet. Het bleek een planeet te zijn.”

TOI 1338 b is volgens NASA de eerste planeet met twee eigen sterren die ontdekt werd met TESS. Het is ook nog maar de dertiende ooit gevonden in zijn soort. De planeet is 6,9 keer groter dan de Aarde - ongeveer zo groot als Saturnus - en ligt op 1.300 lichtjaren in het sterrenbeeld Schilder. Een van de twee sterren is tien procent groter dan onze zon. De andere is kouder, minder helder en qua massa maar een derde van onze zon.

Voor de student, een Star Wars-fan, is TOI 1338 b, die zich elke 93 tot 95 dagen rond twee sterren beweegt, zoals de fictieve planeet Tatooine. “Bij elke zonsondergang gaan er twee sterren onder”, aldus Cukier.

De tiener droomt nu al luidop van studeren aan een van de drie Amerikaanse topuniversiteiten Princeton, MIT of Stanford.