Het personeel kreeg de bevestiging van wat al een geruime tijd in de lucht hing. Lufthansa zal Brussels Airlines overnemen. 45 procent was al sinds 2008 in handen van de Duitsers. Nu namen de overige 55 procent over voor 2,8 miljoen euro. De Belgische luchtvaartmaatschappij zal vanaf 2018 ondergebracht worden in de Lufthansa Group en onderdeel worden van de Eurowings Group, waar ook de lagekostenmaatschappij Germanwings toe behoort.

Alle geplande investeringen bij Brussels Airlines gaan gewoon door. Zo wordt de vloot vernieuwd en komen er extra bestemmingen.

Aan het vliegend personeel wordt niet geraakt, wat de administratieve diensten betreft, daar is nog veel onduidelijkheid over.

Volgens Anita Van Hoof (BBTK) is het eerste gevoel positief. “Brussels Airlines komt in een grote sterke groep terecht.”

Wat over twee jaar?

“De naam van de Belgische maatschappij blijft nog twee jaar behouden. Wat er daarna volgt blijft nog een groot vraagteken, zegt Paul Buekenhout van de christelijke vakbond LBC-NVK.

“Bij een dergelijke overname blijven er veel valkuilen bestaan”, zegt de LBC’er. “Gaat het Duitse management het even hard opnemen voor het personeel in Brussel als voor het personeel in het thuisland? Gaan we uitgespeeld worden tegen andere groepen binnen de nieuwe groep? We zitten nog met veel vragen.”

Ook Thierry Vuchelen van de liberale bediendenbond ACLVB vraagt garanties op het vlak van tewerkstelling, zeker op korte termijn, want de vakbond maakt zich zorgen over de ondersteunende diensten van Brussels Airlines.

Afrika hub

Op een persconferentie zei voorzitter van de raad van bestuur Burggraaf Etienne Davignon: “De voorbije acht jaar heeft onze samenwerking met Lufshansa haar potentieel bewezen om zowel toekomstperspectieven te bieden als werkgelegenheid te behouden. Meer dan ooit is de consolidering aan de orde in de luchtvaart.”

Volgens het management verlaagde Brussels Airlines de voorbije drie jaar haar algemene kosten met 15 procent en creëerde het duurzame en efficiënte structuren.

“Door onderdeel te zijn van de Lufthansa Group kunnen we onze concurrentiekracht nog verder versterken en dat in een harde marktomgeving. Dit zal ons ook toelaten om zowel ons korte- als langeafstandsnetwerk verder te ontwikkelen. Bovendien zullen we onze positie als Afrika-specialist verder kunnen uitbouwen want Brussels Airport zal als de Sub-Sahara Afrika hub van de groep gepositioneerd worden”, zei Davignon zonet op een persconferentie.

Management blijft op post

Bernard Gustin blijft CEO van Brussels Airlines. Van de Belgische bestuurders heeft Luc Coene besloten om wegens persoonlijke reden ontslag te nemen als lid van de raad van bestuur. Om het integratieproces van Lufthansa te kunnen begeleiden zal de Duitser Carsten Spohr als co-bestuurder worden toegevoegd aan de raad van bestuur.

Bernard Gustin, de topman van Brussels Airlines, ziet de toekomst van zijn luchtvaartmaatschappij binnen de Lufthansa-afdeling Eurowings met vertrouwen tegemoet. “Het partnerschap met Lufthansa is al acht jaar een groeiverhaal geweest. Dat zal zo blijven”, zei Gustin donderdag.

“Eurowings staat heel dicht bij Brussels Airlines”, vindt hij. “Het is belangrijk om die afdeling te kunnen vervoegen. Ofwel waren we een heel klein onderdeel geworden van de grote Lufthansa-groep, terwijl we nu 30 procent zullen vertegenwoordigen van Eurowings. Dat laat ons toe invloed uit te oefenen.”

De CEO van Brussels Airlines, die na de overname aan boord blijft, is ook niet bang voor een Duitse machtsontplooiing. Lufthansa zal immers een meerderheid hebben in de raad van bestuur (al is het eerste jaar voor elke beslissing unanimiteit vereist). “De Duitsers kunnen al acht jaar hun wil opleggen bij Brussels Airlines, maar ze hebben het veto dat ze kunnen uitoefenen, nooit gebruikt”, zegt Gustin daarover. “Ik zie niet waarom dat zou veranderen.”

Ook over de werkgelegenheid is Gustin optimistisch gestemd.

“Nieuwe thuis”

“We zijn in Brussel gekomen om hier een nieuwe thuis te creëren, op de meest Europese van alle Europese markten.” Dat heeft Carsten Spohr, de topman van de Duitse luchtvaartgroep Lufthansa donderdag gezegd bij de aankondiging van de volledige overname van Brussels Airlines. “We geloven in de Belgische markt en we geloven in Brussels Airlines en zijn personeel.”

Lufthansa is duidelijk van plan Brussels Airlines verder te laten groeien. “We willen het belang van Brussel als luchtvaartlocatie op een duurzame manier versterken en de connectiviteit van de Europese hoofdstad nog verder vergroten”, aldus Spohr. Er zijn investeringen gepland om “de efficiëntie en de capaciteit van de korte- en langeafstandsvloot te verhogen”.

De Lufthansa-topman stak voorts niet onder stoelen of banken dat het Afrika-netwerk van Brussels Airlines een van de grote troeven is van de maatschappij. “Dat is een van de redenen van onze initiële investering”, aldus Spohr. Lufthansa nam midden 2009 een belang van 45 procent in Brussels Airlines. “Duitse luchtvaartmaatschappijen hebben historisch gezien niet genoeg gefocust op Afrika. Door Brussels Airlines toe te voegen aan ons team, vergroten we onze voetafdruk daar.” Lufthansa wil van Brussels Airport dan ook zijn hub voor Sub-Sahara-Afrika maken.

De plannen zouden ook extra werkgelegenheid moeten opleveren. “We willen groeien. Als het succes van Brussels Airlines versterkt wordt, zullen we meer banen nodig hebben”, stelde Spohr. Hij wees op de nieuwe langeafstandsverbinding - met het Indiase Mumbai - die Brussels Airlines in maart opstart. Die levert 200 jobs op. Brussels Airlines stelt momenteel 3.500 mensen tewerk.

De Duitsers zijn van plan Brussels Airlines vanaf 2018 volledig te integreren in dochtermaatschappij Eurowings. Volgend jaar zal die integratie worden uitgewerkt. Lufthansa verwacht synergieën “die kunnen oplopen tot meerdere tientallen miljoenen euro’s”.

“Het is de bedoeling synergieën te creëren en tegelijkertijd de lokale diversiteit te behouden”, aldus nog Spohr. Hij benadrukte dat Lufthansa al bewezen heeft dat het de sterkte van een lokaal merk erkent, bijvoorbeeld met Swiss en Austrian.

Het is dus nog lang niet zeker dat de merknaam Brussels Airlines op termijn zal verdwijnen. In een eerste fase zal aan de naam wel “lid van de Eurowings Groep” worden toegevoegd. Wat nadien zal gebeuren, is nog niet duidelijk. “We raken alleen aan het merk als we een beter idee hebben met ook dáárin een Belgische ‘touch’”, aldus Spohr.

Vliegend personeel is er gerust in

Een piloot van Brussels Airlines zei ons na de personeelsvergadering dat het vliegend personeel er redelijk gerust in is. “Ik heb destijds nog voor Sabena gevlogen en heb in de loop der jaren heel wat meegemaakt. Maar dit is duidelijk een andere situatie. Tijdens zijn veranderd. We moeten ons aanpassen. Ik ben bij Sabena begonnen met roze Champagne en kaviaar, nu wordt het een colaatje en frieten. Maar dat gaat evengoed. Zolang we maar niet naar Ryanair-toestanden evolueren”, klinkt het.