Google Maps bestaat 15 jaar en wordt alsmaar slimmer: "Die kaart heeft ons leven veranderd"

Meer dan een miljard mensen, overal ter wereld, maakt gebruik van Google Maps. De afgelopen 15 jaar bracht de kaartendienst van Google 220 landen in kaart en sindsdien leggen mensen elke dag opnieuw meer dan een miljard kilometer af door gebruik te maken van Maps. Volgens Tias Guns, datawetenschapper aan de VUB, heeft Google Maps alleszins onze manier van verplaatsen totaal veranderd.

"Vroeger kon je met de gps gewoon kiezen om je van A naar B te verplaatsen. Nu kan je dankzij de diensten van Google Maps de plek waar je naar toe wil op voorhand verkennen, dankzij Streetview bijvoorbeeld. Je ziet op voorhand waar je uiteindelijk zal terechtkomen. Een van de grote verdiensten van Google Maps is ook dat je niet langer een exact adres nodig hebt om een locatie op te zoeken. Je kan bijvoorbeeld "stadhuis Leuven" ingeven en Google Maps brengt je ernaartoe. We staan er niet meer bij stil, maar de technologie achter Google Maps is echt wel revolutionair."

Google Maps is niet zomaar een kaartendienst. Je kan er meteen ook zien of die bakker die je hebt opgezocht wel goed is, doordat andere klanten een score of een commentaar hebben achtergelaten. Je ziet meteen of dat ene restaurant die avond wel open is en je kan er ook reserveren. 

Jeroen Baert, computerwetenschapper aan de KU Leuven praat honderduit over Google Maps: "Dat maakt Google Maps zo uniek, het is eenvoudig, en er zitten verschillende diensten achter. Je kan meteen foto's bekijken van de plek waar je moet zijn, of de winkel waar je naartoe wil. Je krijgt de openingsuren, je krijgt de feedback van andere klanten, het is niet zomaar een kaart, het is een kaart met een hele wereld achter."

Dat Google Maps uiteindelijk zo populair is geworden, is vooral te danken aan het succes van de zoekmachine van Google zelf: "Wat zij gedaan hebben, is uniek. Ze hebben hun kaartendienst gekoppeld aan het succes van hun zoekmachine. Dat is het geheim van het succes van Google Maps."

Velen kunnen het zich waarschijnlijk niet meer voorstellen: een wereld zonder gps of app voor je smartphone. Google Maps heeft de sector van de klassieke gps-toestellen wel op zijn kop gezet en dat heeft zo zijn redenen: "Klassieke gps-toestellen brengen je van punt A naar B, maar zijn meestal niet geconnecteerd met het internet. Daardoor krijg je geen informatie over de verkeerssituatie en is jouw kaart ook snel verouderd. Via een systeem van radiogolven proberen gps-toestellen wel actuelere verkeersinformatie te bieden, maar tegen de technologie van Google gaan ze het niet makkelijk winnen", vertelt Tias Guns van de VUB nog.

Door de technologie achter populaire apps zoals Google Maps of zelfs Waze (dat ook in handen is van Google) zijn we de voorbije jaren wel geconfronteerd geweest met een stijgend probleem: de groei van het sluipverkeer. Wanneer de apps je langs alternatieve routes sturen om files te omzeilen, kom je in Vlaanderen al snel in dorpskernen terecht.

Daar zien ze dat extra sluipverkeer liever niet komen: "Dat klopt en dat is een probleem. Maar Google Maps is daar bijvoorbeeld wel minder agressief dan Waze bijvoorbeeld. Beide applicaties zijn dan wel eigendom van Google, ze draaien wel op andere technologie. Maps zal je zo minder snel een sluipweg in sturen dan Waze. Wanneer je minder gehaast bent, is Google Maps sowieso de beste keuze. Zelfs de klassieke gps wint het niet op dat punt."

Google is al meermaals in opspraak gekomen wanneer het gaat over privacy. En ook met de uitbouw van zijn kaartendienst zijn er zo nu en dan vragen gerezen over privacy. Want Google Maps kan maar zo succesvol zijn omdat we er ook heel wat informatie over onszelf prijsgeven. Zo weet de app heel vaak waar je bent, ook al staat Google Maps niet aan.

Daardoor kan Google patronen in je gedrag herkennen, en ontdekt de applicatie waar je woont en werkt en gaat zo elke dag suggesties doen: "Vertrek nu, wanneer je om X uur wil aankomen op het werk." Zeer behulpzaam, maar sommige mensen stellen zich er vragen bij. Al valt het bij Google Maps al bij al mee, vertelt computerwetenschapper Jeroen Baert: "Google heeft in het verleden al moeten reageren op privacy-issues rond hun Google Maps, maar dan ging het eigenlijk bijvoorbeeld over Streetview, de dienst waarbij ze echte beelden tonen van jouw straat, jouw huis, jouw wijk."

"Sommige mensen vonden het niet kunnen dat de gevel van hun woning te zien was. Af en toe stond er ook een persoon op zo'n beeld die al overleden was, of wagens met leesbare nummerplaat. Google heeft daar eigenlijk vrij snel op gereageerd en grijpt vlug in om dat soort dingen uit te klaren."

Nu Google Maps 15 kaarsjes uitblaast, is de vraag: what's next? Het antwoord is daar volgens professor Tias Guns van de VUB vrij eenvoudig: "Google Maps begon als een dienst die je van A naar B bracht. Meestal te voet, met de fiets, de auto of de bus. De voorbije jaren zien we een evolutie naar multimobiliteit, dat wil zeggen dat Google Maps nu zal zeggen: wandel 5 minuten, neem dan een metro, stap over op de trein en wandel nog 10 minuten tot je op je bestemming bent. Er zijn zelfs scenario's waar Maps je eerst in de wagen zal zetten naar een treinstation om dan daar de trein te nemen. Dat gaan we de komende jaren meer en meer zien."

Google Maps wordt dus slimmer en slimmer. Zo helpt de applicatie je op voorhand in te schatten of je nog wel parkeerplaats zal vinden op je bestemming, kan je zien of je een step kunt huren of niet en ga zo maar door. 

Tias Guns gaat verder: "Technologisch zijn de mogelijkheden nog eindeloos. We zullen meer virtual reality zien opduiken in de toekomst, de kaartendienst zal nog meer gepersonaliseerd worden. De invloed van Google Maps is zo groot, dat heel wat mensen nu niet meer op hun bestemming zouden geraken zonder de hulp van Google of een gelijkaardige dienst en dat is toch wel echt straf."