Lachende gezichten zaterdag bij de Belgian Cats, applaus op alle banken in een volgepakte Versluys Dome in Oostende, al was het bibberen tot het einde. De Cats vielen elkaar in de armen na de zege. Emma Meesseman: “Nu hebben we de échte Belgian Cats gezien. Niet de volledige wedstrijd, maar wel eens we de voorsprong konden nemen. Het was een goede dag, goed voor ons, goed voor het publiek, goed voor de sfeer.” Met veel vertrouwen kunnen de Cats naar de allesbeslissende match van de waarheid die beslist over olympische deelname. Bondscoach Philip Mestdagh: “Dit was een speciale match. We vonden ons vloeiende spel terug waarvoor we bekend zijn. Toen ik in de kleedkamer kwam, heb ik de dames gezegd: proficiat voor de zege, en daarna: proficiat voor de manier waarop. Ik kan enkel hoopvol zijn voor de match van morgen.”

Dominante Cats

Het behoeft gezegd, een eerste kwart niet te na gesproken, waren de Cats impressionant. Een fltitsende Antonia Delaere werd knap afgelost door de weer met bommen uitpakkende Hanne Mestdagh. Kyara “Hurricane” Linskens was sterk in the paint, scoorde, plukte rebounds en zette blockshots. Jana Raman was de figuur van het tweede deel. De vriendin van Belgian Lion Sam Van Rossom scoorde 9 punten en gaf vooral drie snoeperige assists richting Emma Meesseman. De MVP van de WNBA-finals was met Raman, Hanne Mestdagh en Julie Allemand de bewerker van de comeback. De Belgian Cats swingden vooral in dat tweede schuifje. In het derde kwart gingen de Belgian Cats prachtig op hun elan door. Meesseman was outstanding, Linskens bleef beuken en Kim Mestdagh dropte maar eventjes drie bommen. Van 47-34 ging het naar 59-44 en met een verschroeiende defense in combinatie met dominantie in de rebound naar een 68-53 bonus na drie kwarts.

Veel en weinig

In het slotkwart leek er na 70-53 geen vuiltje aan de lucht. Saki Hayashi schitterde en Japan bleef tevens met driepunters uitpakken. De Belgische dames werden koud gepakt en na zowaar een 10-31-tussenspurt en enkele balverliezen flikkerde er zowaar een 85-84-tussenstand op het scorebord. Allemand en Meesseman stelden na een prangend slot de Belgische overwinning wel veilig. Raman, met Meesseman de uitblinkster: “Vandaag hebben we ons echte spel kunnen laten zien. Het was even zoeken, het was even stress maar we vonden elkaar. We hebben echt als een team gespeeld.” Kim Mestdagh: “Dit was onze beste wedstrijd in jaren.”

Symbolisch: de 28 assists van de Cats, bijzonder straf. Met deze zege kopen ze niets en veel. Niets, want de olympische kwalificatie is nog niet binnen ondanks de zege, de opdracht blijft winnen tegen Zweden zondag. Veel, want een zege met slechts 1 puntje volstaat nu, en er moet geen rekening meer worden gehouden met het onderlinge doelpuntensaldo van de Cats en van Zweden, dat was het worstcasescenario. Bij een nederlaag van Japan tegen Canada mogen de Belgian Cats zelfs met 14 punten verliezen van Zweden. Dan nog zijn ze zeker van kwalificatie voor de Olympische Spelen.

Raman: “Zweden is te kloppen.” Meesseman: “Maar Tokio is nog altijd ver weg. We moeten nog altijd winnen van Zweden.” Philip Mestdagh treedt Meesseman bij: “We hebben gewonnen maar we hebben nog altijd niets. Maar ik ben niet bang voor de vermoeidheid, met de adrenaline van deze wedstrijd zijn we klaar om de job af te maken. De Spelen, dat zou huge zijn.”

België-Japan 92-84

België: (37 op 60 shots, waarvan 9 op 21 driepunters, 9 op 10 vrijworpen, 13 fouten) ALLEMAND 4-12, DELAERE 5-0, K. MESTDAGH 0-10, MEESSEMAN 10-13, LINSKENS 4-10 , Carpréaux 0-0, Wauters 0-0 , H. Mestdagh 6-2, Nauwelaers 0-0, Raman 9-7

Japan: (29 op 62 shots, waarvan 17 op 37 driepunters, 9 op 12 vrijworpen en 16 fouten)NAGOAKA 10-3, TOKASHIKI 4-7, MOTOHASHI 5-3, MAWULI 2-0, AKAHO 2-6, Osaki 3-4, Yoshida 0-0, Machida 0-2, Motokawa 5-4, Hayashi 3-21, Myashita 0-0,

Kwarts: 13-22, 27-12,28-19, 24-31