Koraalriffen kunnen tegen 2100 volledig verdwijnen door klimaatverandering

De stijging van de zeetemperatuur kan een verwoestend effect hebben op de ecosystemen in de oceaan. Over 20 jaar zal, volgens de voorspellingen, 70 tot 90 procent van de koraalriffen verdwenen zijn door klimaatverandering en watervervuiling. Vervuiling is vooral schadelijk voor zeedieren, maar de veranderingen door de uitstoot van broeikasgassen vormen het grootste gevaar voor de koralen.

“De stranden proper maken is goed en zeevervuiling tegengaan is fantastisch”, zegt Renee Setter in een bericht, biogeograaf aan de Universiteit van Hawaii Manoa, die meehielp aan het onderzoek. “Maar uiteindelijk is klimaatverandering effectief bestrijden wat we moeten doen om de koralen te beschermen.”

De stijgende zeetemperatuur zorgt ervoor dat de kleurrijke koralen een soort eencellige algen afstoten, waardoor de koralen hun mooie kleuren verliezen en wit worden. Dat proces heet ook wel de verbleking van de koralen. De verbleekte koralen zijn niet dood, maar ze lopen meer kans op om af te sterven. Door de klimaatverandering zijn meer en meer koralen aan het verbleken.

In laboratoria wordt al onderzocht hoe ze de koralen terug kunnen genezen door levende koralen over te zetten naar de afstervende koralen.

De nieuwe studie onderzocht welke delen van de oceaan geschikt zijn voor de koraaltransplantaties in combinatie met de zeetemperatuur, golven, zuurtegraad, vervuiling en overbevissing. Daaruit bleek dat het voor de meeste delen al te laat is: tegen 2045 zijn ze niet meer geschikt voor de koralen om te overleven, en tegen 2100 al zeker niet.

Door broeikasgassen die mensen uitstoten, warmen de aarde en de oceanen op. De gassen, zoals koolstofdioxide dat uit onze auto-uitlaat komt, komen vast te zitten in de atmosfeer. De laag gassen absorbeert daar de warmte van de aarde en stuurt die warmte terug naar het aardoppervlak. 

Daardoor neemt de temperatuur op het land en ook temperatuur in de oceaan toe. De oceaan neemt ook toe in zuurte, omdat de koolstofdioxide ook in de oceaan terechtkomt, waar het chemische processen veroorzaakt.

De temperatuur op de aarde schommelde al vaak de laatste 800.000 jaar, tussen ijstijden en temperturen die nog warmer waren dan vandaag. Maar de opwarming van de aarde en de oceanen blijkt uit onderzoeken wel degelijk ook door mensen te komen. 

Wat we zien bij de klimaatverandering nu, is dat de temperatuur de laatste 100 jaar tien keer zo snel toenam dan bij vorige periodes van opwarming, volgens cijfers van NASA. De temperatuur steeg toen gemiddeld met vier tot zeven graden Celsius per 5.000 jaar, terwijl de laatste 100 jaar de temperatuur al toenam met 0,7 graden.