De Belgische economie groeide in het eerste kwartaal van dit jaar ten hoogste met 0,2 procent tegenover een kwartaal eerder en het tweede kwartaal kondigt zich ‘veel slechter’ aan, zegt de Nationale Bank in haar prognoses.

Waar gaat het om? De Nationale Bank brengt haar groeiprognoses voor het eerste en tweede kwartaal uit. De oefening werd vorige vrijdag afgesloten, dus net voor de draconische quarantainemaatregelen in Italië.

Wat zeggen de cijfers over de eerste drie maanden van 2020? De groei van de economie zou in het eerste kwartaal vertragen naar 0,2 procent, tegenover 0,4 procent in het laatste trimester van vorig jaar. De impact van de coronacrisis zou daarmee beperkt blijven, onder meer omdat de gezinsbestedingen ‘veerkrachtig’ blijven door ‘de toegenomen aankopen om te hamsteren en de forse uitgaven in de gezondheidszorg.’

Hoe betrouwbaar is de prognose? De Nationale Bank plaatst er zelf voorbehoud bij. De gebruikte indicatoren weerspiegelen nog niet de zeer recente uitbraak in Europa en vooral Italië. Wellicht is de maand maart te rooskleurig ingeschat. Anders gesteld: de kans is reëel dat de prognose van 0,2 procent straks neerwaarts bijgesteld wordt.

Wat brengt het tweede kwartaal? Alvast geen zorgeloze lente. De Nationale Bank benadrukt dat ‘de vooruitzichten voor het tweede kwartaal op dit moment veel slechter zijn’, zonder er een percentage op te plakken. Maar het is duidelijk dat de Belgische economie op kwartaalbasis waarschijnlijk niet meer zal groeien en met een nulgroei tevreden zal moeten zijn.

Heeft de crisis in Italië impact op de Belgische groei? Ja. Italië is de zesde belangrijkste handelspartner van België is, die normaal goed is voor bijna 5 procent van de Belgische export. Een economisch infarct van Italië heeft dus meteen gevolgen voor de vraag naar Belgische goederen en diensten. Dat komt bovenop de algemene negatieve gevolgen van de coronacrisis, zoals de verstoring van internationale toeleveringsketens, een terugval van de toerismesector en een daling van het producenten- en consumentenvertrouwen.

Wat is het ‘worst case scenario’? Strenge beperkende maatregelen die de Belgische economie ontwrichten zoals vandaag in Noord-Italië: de sluiting van scholen en bedrijven, het afgelasten van massa-evenementen en quarantainemaatregelen.

Wat zijn de politieke gevolgen? Hoe ernstiger een mogelijke economische terugval, hoe groter de druk wordt op de Wetstraat om een volwaardige federale regering op de been te brengen met het mandaat om stimulerende maatregelen te lanceren. Bovendien zullen alle prognoses over de belastinginkomsten wellicht neerwaarts bijgesteld moeten worden, waardoor het gat in de begroting nog groter wordt.