Direct naar artikelinhoud
Coronacrisis

Als een sterke immuunreactie tot ernstige coronaziekte leidt, waarom zijn ouderen dan zo in gevaar?

Naarmate de leeftijd vordert, verminderen natuurlijke barrières tegen virussen.Beeld AFP

Een van de oorzaken voor een acute verslechtering van de gezondheid van een coronapatiënt is een te heftige reactie van het eigen immuunsysteem op het virus. Maar waarom lopen ouderen dan zo’n groot risico? Zij hebben toch een zwak immuunsysteem?

“Er zijn relatief jonge mensen die ontzettend ziek worden van het coronavirus en dat zou inderdaad kunnen komen door een overreactie van het immuunsysteem. Zij hebben dan eigenlijk een sterker immuunsysteem dan de meeste mensen”, zegt Joost Wiersinga, hoogleraar inwendige geneeskunde aan het Amsterdam UMC. “Maar hoe dit precies zit, weten we nog niet.”

Lees ook: Vrees voor golf van ‘collateral damage’ bij kankerpatiënten en chronisch zieken 

Een zwakke weerstand betekent echter niet dat je minder risico loopt door het uitblijven van een sterke immuunreactie. Integendeel. Wiersinga: “Een sterke weerstand is van groot belang bij het overleven van een infectieziekte. Bij ouderen zie je dat het immuunsysteem hapert. Immunosenescentie wordt dit genoemd, de verminderde werking van de afweer naarmate iemand ouder wordt.”

Dit zorgt voor een grotere sterfte onder ouderen, net als bij de griep. Naarmate de leeftijd vordert, verminderen natuurlijke barrières tegen virussen, zoals het slijmvlies. De witte bloedcellen in het lichaam zijn minder talrijk en functioneren slechter. Bovendien heb je minder kracht als je ouder bent. “Een infectie met het coronavirus kan lang duren, soms wel enkele weken. Je moet de fysieke kracht kunnen opbrengen om deze periode te doorstaan.” Ouderen en patiënten die met andere ziektes kampen, missen net die fysieke kracht vaak. Naarmate je ouder wordt, bestaat er bovendien een hogere kans op medische problemen, zoals hartproblemen en diabetes.