287 jobs bedreigd bij FNG, en nog meer onheil dreigt

De directie van FNG zal een collectief ontslag doorvoeren voor maximaal 287 van zijn medewerkers in België, circa een kwart van het personeelsbestand. Het financieel noodlijdende modebedrijf wil daarbij tot 47 winkels sluiten en vraagt bij de rechtbank bescherming tegen zijn schuldeisers. 

Het verdict is hard, ook al kwam het niet onverwacht. FNG – het bedrijf achter bekende merken als Brantano, CKS, Miss Etam, Claudia Sträter, Fred & Ginger, Promiss en Baker Bridge – zwalpte al geruime tijd en de coronastorm was de spreekwoordelijke druppel. Om het hoofd boven water te houden, moet er dringend ballast overboord. Opvallend daarbij is het verdwijnen van Fred & Ginger. Net die kinderketen ligt aan de basis van FNG, dat in 2003 ontstond.

“Deze maatregelen zijn moeilijk en pijnlijk, maar noodzakelijk om nieuwe financiële middelen voor de groep te vinden en het hoofd te bieden aan de huidige en toekomstige uitdagingen”, zegt Yves Pollé, de crisismanager die de groep binnenhaalde. FNG is het geesteskind van drie jonge burgerlijke ingenieurs: Dieter Penninckx, zijn echtgenote Anja Maes en hun vriend Manu Bracke. In 2003 wilden ze een eigen activiteit starten. Een beetje bij toeval werd dat een keten in kindermode, onder de naam Fred & Ginger. Daarna begon het trio aan een reeks overnames in een verschroeiend tempo. FNG werd zo een groep met meerdere modemerken, die in de eerste helft van vorig jaar op een omzet van 273,2 miljoen euro kon bogen.

Zware schuldenlast

Eind vorig jaar zette FNG een opvallende stap in zijn al indrukwekkende expansie met de overname van Ellos, de Scandinavische marktleider in onlineverkoop van mode en interieur. Het Vlaamse trio betaalde er zowat 229 miljoen euro voor. Dat overtrof de eigen waardering van FNG op datzelfde ogenblik. 

Al die acquisities zadelden FNG op met een torenhoge schuld. Die zou 734 miljoen euro bedragen, terwijl vorig jaar een nettoverlies van 292 miljoen euro werd opgetekend. Er werden toen al vragen gesteld bij de enorme expansiedrift die met schulden gefinancierd werd. Ook de weinig transparante manier van communiceren en rapporteren aan de raad van bestuur deed sommige investeerders van het eerste uur eerder afhaken. 

Het bedrijf moest tegen die achtergrond het gevecht aangaan met de coronacrisis, die de hele retail tot een gedwongen sluiting veroordeelde. Een gevecht dat FNG niet kon winnen. De beoogde inkomsten om de lopende kredieten af te lossen vielen helemaal weg. In Nederland is FNG sinds januari bezig vijftig winkels te sluiten. Daar verdwijnen 234 jobs.

Bij de eerste stevige golfslag ging topman Dieter Penninckx al overboord. Officieel moest hij op doktersbevel rust houden. Penninckx, die ook voorzitter is van voetbalclub KV Mechelen, werd vervangen door medeoprichter en operationeel directeur Manu Bracke. Yves Pollé werd begin juni aangesteld als CEO ad interim met als opdracht een relanceplan uit te werken. 

FNG werd inmiddels op de beurs afgestraft en de beurstoezichthouder FSMA schorste het aandeel tot er meer duidelijkheid kwam over enkele schimmige deals die het bedrijf de voorbije jaren sloot in Azië en Zwitserland. Na al die weken is er nog geen begin van duidelijkheid. Het oprichterstrio Penninckx-Maes-Bracke bezit samen bijna 44 procent van de aandelen. De Scandinavische aandeelhouders van Ellos controleren ruim 9 procent van het kapitaal, terwijl de Vlaamse Participatiemaatschappij 7 procent in handen heeft.

Calvarietocht

Met het gerechtelijk reorganisatieplan moet een doorstart met een afgeslankte groep mogelijk worden. Maar FNG botst op veel twijfel, niet het minst bij de vakbonden die zich zeer teleurgesteld uitlaten. “Dit nieuws klinkt als een nachtmerrie voor het betrokken personeel en hun gezinnen, na maanden van onzekerheid en de enorme emotionele impact van de coronacrisis”, zegt Sven De Scheemaeker (ACV Puls). 

Alsof dat niet erg genoeg is, heerst nog steeds de grootste onduidelijkheid over de onderhandelingen over schuldverlichting met banken, aandeelhouders en obligatiehouders. De bonden vrezen dat dit niet het einde van de calvarietocht is. 

“Het management zag geen andere uitweg dan de bescherming tegen schuldeisers bij de rechtbank aan te vragen. Deze procedure is maar zelden de voorbode van goed nieuws. Blijkbaar heeft de bedrijfsleiding na maanden onderhandelen nog steeds geen akkoord met haar geldschieters kunnen bereiken.” 

De vakbonden zeggen zich heel grote zorgen te maken over de levensvatbaarheid van de hele modeketen op lange termijn. “We zullen uiteraard alles in het werk stellen om de belangen van het voltallige personeel bij Brantano, Fred & Ginger, het hoofdkantoor in Mechelen en alle andere winkelketens te verdedigen. Maar de pertinente vraag bij werknemers en vakbonden is of dit aangekondigde jobverlies niet meer is dan het topje van de ijsberg. We verwachten van het management zo snel mogelijk ondubbelzinnige antwoorden.” De vakbonden halen ook uit naar de raad van bestuur, die te lang liet betijen.