Oh ironie. Uitgerekend Djokovic, de man die een maand geleden luidop verkondigde dat hij zou weigeren om gevaccineerd te worden tegen corona en de felste tegenstander was van de strenge veiligheidsmaatregelen op de US Open, heeft het virus nu zelf te pakken. Dat meldde de Serviër dinsdag zelf vanuit zijn thuisstad Belgrado. “We zijn gisteren meteen getest in Belgrado. Mijn resultaat was positief, net zoals dat van mijn vrouw Jelena. De testen van onze kinderen zijn negatief.”

Novak Djokovic (ATP-1) is na Grigor Dimitrov (ATP-19), Borna Coric (ATP 33) en Viktor Troicki (ATP 184) de vierde maar veruit de grootste naam in het tennis die besmet is geraakt nadat hij deelnam aan de Adria Tour, de reeks exhibitietoernooien die hij zelf organiseerde. De vrouw van Troicki, de trainer van Dimitrov en de physical coach van Djokovic liepen het virus eveneens op. Andere deelnemers aan het toernooi zoals Alexander Zverev, Marin Cilic en Andrey Rublev hebben een negatieve controle afgelegd, maar blijven voor alle veiligheid nog veertien dagen in quarantaine.

De Adria Tour die de voorbije twee weken halt hield in Servische hoofdstad Belgrado en het Kroatische Zadar was fel gecontesteerd omdat spelers en publiek er alle coronaregels aan hun laars lapten: voetbalwedstrijdjes, in ontbloot bovenlijf dansen in een volle discotheek en poseren met fans aan de goed­gevulde tribunes. Het kwam dan ook niet als een verrassing dat Grigor Dimitrov zondagavond als eerste positief testte op corona. Alle spelers en hun entourage lieten zich daarop in het Kroatische Zadar meteen testen. Behalve Novak Djokovic. Die weigerde zich te laten testen “omdat hij zich niet ziek voelde”. Hij trok liever samen met zijn entourage eerst naar huis in Belgrado, waar hij wel gecontroleerd werd. De uitslag van die test blijkt nu positief.

Statement Djokovic: “Het spijt me enorm”

“Alles wat de voorbije maand hebben gedaan, deden we met de beste bedoelingen en oprechte intenties”, verdedigt Djokovic zich. “Ons toernooi moest mensen verenigen en een boodschap van solidariteit en medeleven in de regio verspreiden. De Adria Tour is voorgekomen uit een filantropisch idee, om alle opbrengsten te doneren aan mensen in nood. De respons die erop kwam was hartverwarmend. We organiseerden het toernooi op het moment dat het virus verzwakt was, we geloofden dat de omstandigheden om de Adria Tour te organiseren oké waren. Helaas is het virus nog altijd aanwezig en in deze nieuwe realiteit zijn we nog altijd bezig om daar mee om te gaan en ermee te leren leven.”

Op het einde van Djokovics statement kwamen er ook dezelfde lauwe excuses die ook bij Dimitrov, Zverev en Cilic waren te lezen. “Het spijt me enorm van elke individuele besmetting. Ik hoop dat ik niemands gezondheidssituatie in gevaar heb gebracht en dat het met iedereen goed komt. Ik zal veertien dagen in zelfisolatie blijven en over vijf dagen de coronatest herhalen.”

Felle kritiek van collega’s

Djokovic kreeg de afgelopen dagen al een storm van kritiek uit de tenniswereld over zich. “Wat een oerdomme beslissing om die exhibitietoernooien te laten doorgaan”, reageerde het Australische woelwater Nick Kyrgios. “Ik hoop dat jullie snel genezen, maar dit gebeurt er wanneer je alle protocollen naast je neerlegt. Dit is geen grap.”

Ook voormalig nummer één Andy Murray had weinig begrip voor het gedrag van zijn goede vriend. “Laat dit een les zijn voor ons allemaal”, zei de ex-winnaar van Wimbledon. “Ik vraag mij bijvoorbeeld af wat de straf zal zijn voor een speler die zich op de US Open niet aan de veiligheidsmaatregelen houdt. Kan je voorstellen dat je jouw kwartfinale niet mag afwerken omdat er iemand is geweest die de quarantaineregels aan zijn laars heeft gelapt en de bubbel heeft verlaten om naar pakweg Manhattan te gaan? Dat zou enorm frustrerend zijn. Hoe gaat de organisatie dat bewaken?”

Tegen een vaccin en strenge veiligheidsmaatregelen

Begin juni was het nummer 1 van de wereld stevig uit de bocht gevlogen door zich openlijk te verzetten tegen toedoening van een (toekomstig) coronavaccin. De 33-jarige Serviër had al eerder twijfels uitgesproken over de verdiensten van de moderne geneeskunde. Djokovic was ook de grootste criticaster van de veiligheidsmaatregelen rond de US Open. Het stak hem vooral tegen dat hij slechts een zeer beperkte staf mag meebrengen en dat de spelers hun tijd tussen de wedstrijden moeten doorbrengen in luchthavenhotels. Hij dreigde ermee zijn kat te sturen naar New York en waarschuwde dat ook veel collega’s er zo over dachten. “Als de veiligheidsmaatregelen verlicht worden, kan het eventueel zijn dat ik toch nog naar de US Open kom”, liet hij vrijdag optekenen. Als één van de belangrijkste vertegenwoordigers van de internationale spelersraad en de beste tennisser op dit moment was dit een uitspraak die een aanzienlijk deel van de tenniswereld de kast opjoeg. Zou Djokovic zich over twee maanden in New York durven vertonen?