Enkele dagen geleden had Van Avermaet al aangegeven dat hij CCC op het einde van het seizoen wilde verlaten omdat de hoofdsponsor afhaakte en het voortbestaan van het team daardoor bedreigd was. “Ik heb groen licht gegeven aan mijn manager om naar andere ploegen te kijken”, vertelde hij voor de start van Milaan-Sanremo.

Lang heeft hij dus niet hoeven wachten op een nieuwe werkgever. Samen met luitenant Michaël Schär rijdt hij vanaf 1 januari volgend jaar voor AG2R-La Mondiale. Nathan Van Hooydonck komt zeker niet mee naar AG2R maar heeft een aanbod van Israël Start-Up Nation op zak. Teammanager Jim Ochowicz hoopt zelf nog een doorstart te maken en blijft dus zoeken naar nieuwe geldschieters, ondanks het vertrek van Van Avermaet.

“Ik ben vooral blij dat ik zal kunnen samenwerken met mijn vriend Oliver Naesen om met hem klassiekers te kunnen winnen”, vertelt Van Avermaet op de website van AG2R-La Mondiale. “Mijn doel blijft koersen als de Ronde van Vlaanderen of Parijs-Roubaix winnen, ritzeges boeken in de Tour of zo lang mogelijk de gele trui dragen.”

“Ik ben gelukkig en gemotiveerd om dit nieuwe avontuur te beginnen”, klinkt het nog. “Ik heb net tien mooie jaren meegemaakt bij Jim Ochowicz en begin nu aan een nieuwe uitdaging. Ik ben blij met het vertrouwen dat (AG2R-La Mondiale-teammanager) Vincent Lavenu in mij getoond heeft en ben van plan het beste van mezelf te geven en grote resultaten neer te zetten.”

Naesen grapt: “Goed dat er iemand is om mijn bidon te halen”

Bij AG2R-La Mondiale klinkt gepaste trots door bij de aankondiging van Van Avermaet. “Hij is een grote kampioen, die een ongelofelijke regelmaat op het hoogste niveau aan de dag legt”, aldus ploegmanager Lavenu. “Zijn ervaring, zijn discipline, zijn werkkracht zullen belangrijk zijn. Hij zal een voorbeeld zijn voor al onze jonge wielrenners. Zijn complementariteit met Oliver Naesen, zijn vriend, met wie hij vaak samen traint, is daarbij een extra troef.”

Naesen zelf reageerde overigens ook verheugd op de komst van zijn poulain. “Ik had een klein grapje willen uithalen en zeggen dat het goed is dat ze eindelijk iemand gehaald hebben om mij een bidon te geven, maar daarvoor respecteer ik hem te veel”, lacht de sprinter op Twitter. “Om hem te plagen zal er achteraf nog tijd genoeg zijn. Dus ik ga het gewoon houden op: welkom, Greg. Blij dat je bij ons komt.”

Naast Oliver Naesen vindt Van Avermaet bij AG2R-La Mondiale, dat vanaf komend jaar AG2R-Citroën Team zal heten, ook landgenoten Lawrence Naesen en Stijn Vandenbergh terug.

Bardet verlaat het team

Maandag raakte ook bekend dat een grote naam AG2R-La Mondiale verlaat. De Fransman Romain Bardet kiest voor een nieuwe uitdaging bij Sunweb. Bij het Nederlands-Duitse team, werkgever van onze landgenoot Tiesj Benoot, ondertekende hij een contract voor twee seizoenen, zo maakte Sunweb maandag bekend.

“Bij Sunweb krijg ik de kans om te starten zonder specifieke verwachtingen. Daarentegen zullen we er werken om de basis te versterken, om een betere atleet te worden”, aldus Bardet in een mededeling van zijn nieuwe ploeg. “Deze nieuwe uitdaging komt op het ideale moment in mijn carrière en ik kijk er dan ook naar uit om met deze beloftevolle groep aan de slag te gaan.”