De jongen die ooit begon met een veel te grote fiets en daardoor vooral leerde aanvallen: de mens achter Tourwinnaar Tadej Pogacar
Tadej Pogacar (21) is de naam. De jongste Tourwinnaar in 116 jaar is een fenomeen op en naast de fiets. En zeggen dat hij ooit nog voetbalde en jarenlang moeite had om het wiel van z’n leeftijdsgenootjes te houden. ‘Hij was altijd veel kleiner dan alle andere jongens op zijn leeftijd.’
Fietsen, fietsen, fietsen. Anders heeft hij het in zijn nog jonge leven niet geweten. Neem er onderstaande foto op z’n website er bijvoorbeeld eens bij. Paarse tenue, blauw helm. Met grinta over een veel te grote, knalgroene fiets gebogen. Het heeft er altijd ingezeten. Miha Koncilja, zijn eerste trainer: “Tadej voetbalde eerst wat, maar toen zijn grote broer begon met koersen, wou hij hetzelfde doen.”
Negen jaar was Pogacar toen. De Sloveen sloot zich aan bij wielerclub KD Rog à Ljubljana. Al liep dat door z’n geringe lichaamslengte niet meteen van een leien dakje. Lange tijd vond de club geen geschikte fiets voor het jonge aspirantje. Pogacar kreeg pas na enkele maanden een fiets en ook die was lange tijd te groot. Vandaag meet de renner 1m76, maar dat was ooit anders.
Miha Koncilja: “Tadej was veel kleiner dan de jongens van zijn leeftijd. Als 12-jarige kon hij het maar moeilijk halen van zijn leeftijdsgenootjes. Het was constant vechten om erbij te blijven. De lichting van 1998 was een bijzonder getalenteerde in Slovenië. Het was telkens vuurwerk in die categorie. Het was aanvallen zonder stoppen.”
Weten we meteen vanwaar Pogacar zijn nooit aflatende aanvallende temperament heeft gehaald. Het was in 2016 dat ze in Slovenië wisten dat ze iets speciaals in handen hadden. Pogacar finishte toen als derde op het EK. Enkele weken ervoor won hij op 17-jarige leeftijd al de Giro della Lunigiana. Een koers voor junioren die ooit werd gewonnen door Cunego, Nibali en later ook Remco Evenepoel in 2018.
Fietsende vriendin
Het was in die periode dat Pogacar ook z’n vriendin Urska Zigart leerde kennen. In 2017 werden de twee op ploegstage bij Rog-Ljublijana aan elkaar gekoppeld. De twee wonen ondertussen samen in Monaco, maar drie jaar geleden was de latere Tourwinnaar nog een verlegen kerel. Je zou voor minder als jongvolwassene bij een crush die twee jaar ouder is.
Ook Urska koerst. De Sloveense reed vandaag zelfs de slotrit van de Giro Rosa, morgen komt ze normaal gezien naar Parijs om haar Tourwinnaar op te wachten. De twee kunnen het goed vinden met Jasper Philipsen en diens vriendin Melanie Peetermans. Pogacar en Philipsen zijn van hetzelfde bouwjaar: 1998 en koersen nu samen bij UAE Team Emirates. In mei gingen ze samen met hun vriendinnen op reis naar Malta.
“Tadej is een toffe maar vooral nuchtere en bescheiden kerel. Eén van de jongens waarmee ik het het best kan vinden in het team”, zei Philipsen enkele weken geleden in Het Laatste Nieuws. “Bij de U23 koersten we niet zó vaak samen. We zijn dan ook twee verschillende types. Ik kende hem wel, wist dat hij goed bergop kon. Al was hij me tot zijn eindzege in de Ronde van de Toekomst in 2018 niet speciaal opgevallen.”
Op dat moment springt UAE Team Emirates in de dans voor de Sloveen. Matxin Joxean Fernandez - tot voor enkele jaren één van de talentscouts van Patrick Lefevere - dringt er bij de ploeg uit het Midden-Oosten op aan om Pogacar vast te leggen. Met de eindzege in de Ronde van Algarve is de trein meteen vertrokken begin 2019. Pogacar wordt later dat jaar derde in de Vuelta als neoprof. Van een binnenkomer gesproken.
Trainingsbeest en ijskonijn
UAE Team Emirates heeft de Sloveen intussen vier jaar vastgelegd. Dat hij de Tour kan winnen weten we intussen, maar er is ook het Vlaamse werk. Normaal debuteert Pogacar dit jaar in de Ronde. Het moet van Eddy Merckx geleden zijn dat we een Tourwinnaar Vlaanderens Mooiste zagen winnen. Pogacar heeft al wel wat ervaring. Als junior reed hij Parijs-Roubaix (13de in 2016) en de Ronde (15de in 2016). Bij de U23 twee keer Gent-Wevelgem.
“In de week na de Gold Race frissen we zijn parcourskennis wel op”, klonk het deze maand nog bij de ploeg. “Tadej positioneert zich goed, heeft uithoudingsvermogen, is explosief. Met ex-winnaar Alexander Kristoff krijgt hij de gedroomde gids. In principe moet hij dus al ver kunnen geraken. Winnen is iets anders. Hij is nog jong. Maar op termijn kan het wel. Hij heeft er alleszins de inhoud en capaciteiten voor.”
De trainingsijver ook. Pogacar is volgens ploegleider Allan Peiper een beest op training. De Australiër enkele weken geleden in Het Laatste Nieuws. “Hij traint altijd méér dan nodig, wat échte kampioenen kenmerkt. Tijdens de lockdown hebben we hem bij momenten moeten intomen. Hij stelt zich wel flexibel op, vertrouwt op zijn omgeving en absorbeert elk nuttig advies.”
Naast een trainingsbeest is Pogacar ook een ijskonijn. Peiper: “In koers controleert hij de zaken met een opmerkelijke flair en rust. Pogacar is niet het type dat op alles springt wat beweegt. Hij wacht geduldig af, laat de koers zijn gang gaan en slaat toe wanneer het echt moet. De stress glijdt schijnbaar van hem af. Al valt natuurlijk af te wachten hoe hij omgaat met grotere verantwoordelijkheid.”
Met dank aan La Planche des Belles Filles op 19 september 2020 weten we allemaal het antwoord.
Lees ook:
Sloveense broedermoord zet Tour op zijn kop: Pogacar klopt Roglic
