Topman Bpost in nauwe schoentjes

Wat is er eigenlijk aan de hand?

Jean-Paul Van Avermaet, die eind 2019 aangesteld werd als nieuwe topman bij Bpost in opvolging van Koen Van Gerven, is voorwerp van een gerechtelijk onderzoek. Hij zou in zijn vorige functie als directeur van de Belgische tak van beveiligingsbedrijf G4S verboden prijsafspraken hebben gemaakt met sectorgenoten. De Belgische Mededingingsautoriteit (BMA) voert al enkele maanden een verregaand en grootschalig onderzoek naar misbruiken in de beveiligingssector.

Het dossier draait rond illegale marktpraktijken door de belangrijkste spelers in de sector: G4S, Securitas en Seris. De grote drie zouden onderling afspraken gemaakt hebben om de prijzen kunstmatig hoog te houden. Bij alle betrokken bedrijven zijn de toplui stilletjes naar de uitgang begeleid. Jean-Paul Van Avermaet koos voor de vlucht vooruit en ging aan de slag als topman van Bpost. Naar verluidt was het postbedrijf noch de Belgische overheid, die hoofdaandeelhouder is, op de hoogte van het lopende onderzoek. 

Intussen is ook het Amerikaanse Department of Justice een onderzoek gestart naar de praktijken van de beveiligingsbedrijven. Aangezien deze ook meedongen naar de bewaking van instellingen zoals de Amerikaanse ambassade in Brussel, hebben ze mogelijk de Amerikaanse belangen geschaad. Door het onderzoek van de Amerikaanse justitie kan Van Avermaet niet meer naar de Verenigde Staten reizen, omdat hij daar kans loopt om opgepakt te worden voor verhoor door de FBI. Bpost heeft in de VS een belangrijke vestiging.

Hoe wordt bij Bpost gereageerd op dit onderzoek?

Niet, of toch nauwelijks. En dat is opvallend. Van Avermaet zelf liet optekenen dat hij vertrouwen heeft in het onderzoek, maar weigert verder alle commentaar. De overheid, met 51 procent van Bpost in bezit de grootste aandeelhouder, lijkt zich helemaal geen zorgen te maken over haar postbedrijf. Bevoegd minister Philippe De Backer (Open Vld) lijkt steeds achter de feiten aan te hollen en toont zich niet meteen geneigd om het dossier naar zich toe te trekken. De coronacrisis en de moeizame regeringsvorming kapen alle aandacht, Bpost is niet meteen een prioriteit. De Backer hanteert de regel dat het aan de bestuurders is om de CEO te benoemen of te ontslaan. De raad van bestuur neigt naar een eerder lakse houding.

Bpost-voorzitter François Cornelis weigert elke reactie en andere leden van de raad van bestuur gaven evenmin thuis op onze verzoeken tot commentaar. Het lijkt erop dat iedereen afwacht of Van Avermaet officieel in verdenking wordt gesteld vooraleer er een reactie komt.

Wat zijn de gevolgen?

Henri de Romrée, de topman van de Amerikaanse divisie van Bpost, heeft besloten om op te stappen bij het postbedrijf. Volgens De Standaard ziet hij de samenwerking met CEO Van Avermaet niet langer zitten. De Romrée werd beschouwd als toekomstig CEO van Bpost. Bijna drie jaar geleden ging hij er aan de slag als financieel directeur, vervolgens werd hij directeur mail en begin dit jaar zond het bedrijf hem naar de VS om er de Amerikaanse probleemdochter Radial te leiden. Opvallend is dat De Romrée al tien dagen geleden zijn ontslag indiende, maar Bpost dit nog niet naar buiten bracht. Bij Bpost wordt zijn vertrek intussen bevestigd: volgens de woordvoerster komt dat er om ‘familiale’ redenen. “Door corona kunnen zijn kinderen sinds maart amper naar school in de VS, ze hebben het niet makkelijk sinds de verhuis.”

Henri de Romrée is niet de eerste directeur bij Bpost die het na relatief korte tijd voor gezien houdt. Eerder vertrok ook al Kurt Pierloot, de man achter GeoRoute en verantwoordelijke voor mail en retail. Ook Pierre Winand, voormalig CFO en de man die Radial op de sporen moest zetten, stapte eveneens op. Ook toen werden ‘familiale redenen’ ingeroepen voor het plotse vertrek. En dan was het de beurt aan Dirk Van Gerven, die de handdoek gooide as CEO.

De malaise is ook af te lezen aan de beurskoers. Het aandeel was de voorbije maanden al aan een daling begonnen, maar woensdag volgde een heuse afstraffing. Na een halve dag handel stond het aandeel al op een verlies van 4,84 procent. Het is daarmee een van de grootste dalers, want de beurzen in Europa lieten in het algemeen een herstel zien.

Is de positie van Van Avermaet nog houdbaar?

Officieel wil niemand iets kwijt, maar in de wandelgangen gonst het van de geruchten als zou de steun voor de CEO zienderogen wegsmelten. Volgens mediaberichten zou Bpost de zoektocht naar een nieuwe CEO al gestart zijn. Headhunter Egon Zehnder zou verschillende managers polsen naar hun interesse. De woordvoerster van Bpost ontkent echter dat er een mandaat gegeven is aan Egon Zehnder. De headhunter zelf geeft ook geen commentaar.

De onzekerheid en vele wissels aan de top zien de vakbonden met lede ogen aan. “Iedereen is onschuldig tot het tegendeel bewezen is, maar het wordt stilaan wel erg penibel”, zegt Jean-Pierre Nyns van de socialistische vakbond ACOD. “Wij vragen snel verduidelijking en respect. We zijn door corona een bedrijfsplan over vijf jaar in een jaar aan het uitvoeren. We worden in sneltreinvaart steeds meer een e-commercebedrijf. Ik begrijp dat wel, maar net daarom heeft dit bedrijf leiding en stabiliteit nodig.”