Direct naar artikelinhoud
Achtergrond

En toen waagde VTM zich aan een Koreaanse freakshow: hoe The Masked Singer een hit werd

De Wolf in 'The Masked Singer'. Acht BV’s getakeld in acht pakken, van de Otter over de Duiker en de Aap tot de Koningin. Beeld VTM

Met The Masked Singer heeft VTM zijn grootste televisiehit in jaren te pakken. Maar hoe groeide een Koreaanse freakshow uit tot kijkcijferkanon op vrijdagavond? 

13 mei 2018. In een televisiestudio van de Zuid-Koreaans zender MBC komt een persoon in een witte glittercape het podium op gewandeld. Zijn of haar gezicht zorgvuldig verscholen achter een wat klungelig uitziend kartonnen eenhoornmasker. Wanneer de anonieme eenhoorn begint te zingen – de titeltrack ‘Tomorrow’ uit de musical Annie – gaat het publiek in de studio helemaal uit de bol. Die hysterie wordt alleen maar groter wanneer de eenhoorn even later zijn masker af zet. 

Achter het bordkartonnen fabeldier blijkt namelijk Ryan Reynolds schuil te gaan. De Amerikaanse acteur is in Zuid-Korea om zijn nieuwe film Deadpool 2 te promoten en ziet een passage in de plaatselijke televisiehit King of Masked Singer als de ideale manier om dat te doen. In dat programma komen plaatselijke helden een liedje zingen, verscholen achter het masker uit de titel. Wie de minst vocale indruk maakt, moet zijn of haar masker afzetten en het programma verlaten. Aan de kijkers om voor dat moment al te raden wie zich achter het masker verschuilt.

Het programma staat dan al langer op de radar bij televisieproducenten wereldwijd. Al in 2015 wordt het format op de televisiebeurs in Cannes gepresenteerd als the next big thing. Maar helemaal overtuigd zijn ze buiten de Koreaanse landsgrenzen nog niet. “Het succes van het programma hing voor een groot stuk samen met de typisch Koreaanse vedettencultuur”, vertelt Dave Heuten, managing director van productiehuis Fremantle Belgium. “De beroemdheden in dat land zijn stuk voor stuk heel artificieel. Het zijn een soort poppetjes bijna. In The Masked Singer kregen de fans voor het eerst te zien dat hun idolen van vlees en bloed zijn. Echte mensen die ook stress hebben, al eens een danspasje verkeerd zetten of een noot te hoog of te laag inschatten. Bij ons zou dat effect veel minder spelen. BV’s zijn hier sowieso al veel menselijker. Ook zonder een masker op hun kop.” 

Het zoveelste geflipte televisieformat

Ook Davy Parmentier, creatief directeur bij VTM, heeft het programma dan al leren kennen. “Toen we met Hoe zal ik het zeggen? genomineerd waren voor een internationale Emmy zaten we in dezelfde categorie als The Masked Singer. Ik heb toen een paar fragmentjes gezien, maar meer dan het zoveelste geflipte televisieformat uit Zuid-Korea was het programma toen niet.”

De passage van Reynolds, de allereerste wereldster die zich aan The Masked Singer waagt, verandert alles. Het clipje van zijn optreden verspreidt zich als een lopend vuurtje over het wereldwijde web en wordt vooral in zijn thuisland de VS vlijtig aangeklikt. Van een lokaal verschijnsel wordt The Masked Singer opeens een globaal fenomeen. Ook in de tijdlijn van Heuten duikt Reynolds’ versie van ‘Tomorrow’ op. “Toen ik dat zag wist ik meteen: nu moeten we schakelen.”

Fast forward naar 18 september 2020. Die vrijdagavond gaat op VTM de eerste aflevering van The Masked Singer op antenne. De Vlaamse versie van het programma ziet er alvast een stuk duurder uit dan de Koreaanse variant. Niet alleen de decors kregen een upgrade, ook de deelnemers maken meer indruk. Die moeten hun anonimiteit niet bewaren met behulp van capes en kartonnen maskers maar worden in een volledig pak getakeld waardoor iemand herkennen zo goed als onmogelijk wordt. Aan het spelconcept is niet geraakt. De anonieme BV’s moeten net als in het origineel een nummertje zingen. Wie daarmee het minst indruk maakt op het kijkerspanel,  moet de wedstrijd verlaten. 

Sam 'Otter' Bettens wordt ontmaskerd.Beeld VTM

In die eerste aflevering trekt Monster aan het kortste eind. Een gigantisch knuffelbeest waar tot ieders verbazing een hevig transpirerende Bart Tommelein onder schuilgaat. De grootste verrassing moet dan nog komen. Wanneer op maandag de kijkcijfers gepubliceerd worden blijkt de eerste aflevering goed te zijn voor 1,3 miljoen kijkers. Een week later klopt The Masked Singer af op 1,5 miljoen kijkers. Wat VTM de best bekeken televisieavond van de voorbije vijf jaar oplevert.

Achteraf gezien lijkt het simpel: je neemt een internationaal succesprogramma, vertaalt dat naar de Vlaamse markt en de kijkcijferpieken volgen vanzelf. Maar in het geval van The Masked Singer had dat net iets meer voeten in de aarde. Te beginnen met de onderhandelingen over de rechten op het programma. Want niet alleen Heuten beseft na de Koreaanse passage van Ryan Reynolds dat er geschakeld moet worden. Plots worden de bedenkers van het Koreaanse origineel van alle kanten aan de mouw getrokken. Heuten slaagt er uiteindelijk in een afspraak met de heren te versieren in Cannes. Na moeizame onderhandelingen in gebroken Engels en heel veel buigingen haalt hij de rechten voor Vlaanderen en Nederland binnen.

Pitch

De volgende stap is het overtuigen van een Vlaamse zender om het programma op de buis te brengen. Daarvoor gaat Heuten langs bij zowel VTM als VIER. Enige probleem, hoe verkoop je een programma-idee dat uitgeschreven op papier – BV’s zetten een masker op en zingen een liedje – wel heel erg simplistisch oogt? Dat het bovendien om een Koreaans televisieformat ging is ook al geen verkoopargument. De programma’s die vanuit het Verre Oosten onze richting uitwaaien blijken meestal niet echt aangepast aan de Vlaamse context. “Gelukkig liep het programma toen al in de VS”, zegt Heuten. “In een versie die nauw aanleunde bij wat wij wilden doen.”

Om zijn pitch nog wat kracht bij te zetten zorgt Heuten voor een extraatje. Hij brengt geluidsfragmenten mee van tien zingende BV’s. Door de zenderbonzen te laten raden naar hun identiteit hoopt hij aan te tonen hoe moeilijk dat is en hoe spannend een show als The Masked Singer dus kan worden. “Ik herinner me die pitch nog goed”, lacht Parmentier. “Vooral omdat ik tot Daves frustratie alle bekende stemmen moeiteloos herkende.” Toch ging bij VTM het licht op groen. Parmentier: “Omdat we overtuigd waren van het potentieel. En ook een kijkersonderzoek had positieve resultaten opgeleverd. Ons panel zag in het programma een mix van The Voice en De mol. Dan weet je dat het wel goed zit.” 

Dina Tersago als Libelle.Beeld VTM

Ook bij VIER zijn de reacties enthousiast. Toch haakt de zender af. “Een kwestie van budgetten”, geeft programmadirecteur Annick Bongers aan. “We hebben al Dancing with The Stars in het zendschema staan. Nog zo’n spektakelshow zou te veel van het goede zijn.”

Tijd voor het volgende probleem: de casting. Een programma als The Masked Singer staat of valt immers met de celebrity’s die in zo’n pak willen kruipen. “Je wil grote namen”, zegt Parmentier. “Niet iemand die een seizoen of vier geleden een van de verleiders was op Temptation Island. Wanneer dat masker uitgaat moet de kijker meteen weten wie het is.” 

Alleen, hoe overtuig je iemand om een paar weken lang in een apenkostuum, een duikerspak of een gigantische suikerspin te kruipen? “Dat ging verrassend vlot”, zegt Heuten. “Veel van de mensen die we contacteerden vonden het vooral spannend. Voor hen was het nieuw, iets wat ze nog nooit gedaan hadden. Een uitdaging zo je wil.” 

Dina Tersago

Dina Tersago was een van die bekende Vlamingen die een telefoontje kreeg. “Ik zag er meteen de fun van in”, vertelt ze. “Alleen ben ik helemaal geen zangeres. Ik zing wel eens voor mijn kinderen of in de douche, maar daar blijft het bij. Ik had dus wel wat schrik om me belachelijk te maken.” Om haar zangstem te beoordelen kreeg Tersago de vraag een paar van haar favoriete nummers in te zingen op haar telefoon. Met positief resultaat. 

“Ik heb gemerkt dat zingen vooral een kwestie is van durven. En van het kiezen van nummers die binnen je mogelijkheden vallen. Wat niet betekent dat ik niet af en toe heb gedacht: waar ben ik in godsnaam aan begonnen? Zeker toen ik voor het eerst mijn libellepak aan moest trekken. Ik kreeg amper lucht en door die gigantische kop had ik problemen met mijn evenwicht. Probeer dan maar eens al zingend en dansend op een podium te gaan staan. Maar uiteindelijk ben ik heel blij dat ik het gedaan heb. Het had wat mij betreft best nog wat langer mogen duren.” 

De Aap.Beeld VTM

Voor de makers was het niet alleen zaak genoeg grote namen te strikken. Er moest ook goed nagedacht worden over de slagorde waarin ze die wilden uitspelen. “The Masked Singer is een familieprogramma”, legt Heuten uit. “Dat betekent dat je kandidaten nodig hebt die kijkers van verschillende leeftijden aanspreken. Je kan wel één jonge beginnende actrice opvoeren, maar als je er vier hebt is dat weer te veel van het goede. Eén politicus kan, maar je moet geen hele regering in zo’n pak stoppen. Het vinden van de juiste mix was een heel moeilijk proces.” 

Op zo’n moment kijken Heuten en co. met afgunst naar landen als de VS, Duitsland of het Verenigd Koninkrijk. “Daar is de poel waarin je kan vissen veel groter. In vergelijking met die landen is het BV-landschap in Vlaanderen beperkt.” Dat heeft ook gevolgen voor de levensduur van een format als The Masked Singer. In de VS zijn ze ondertussen al aan seizoen vijf toe, in Korea wordt het programma quasi continu geproduceerd. Maar bij ons zal het – ondanks de kijkcijferpieken – zo’n vaart niet lopen. Heuten: “Uiteraard hopen we zo veel mogelijk seizoenen te kunnen maken. Maar als ooit blijkt dat er geen goede kandidaten meer te vinden zijn, zullen we even de pauzeknop moeten indrukken. In de hoop dat er dan weer wat nieuwe familievriendelijke BV’s opduiken.”

The Masked Singer, vrijdag om 20.40 uur op VTM