Engelse voetballer Marcus Rashford fikst het weer: horeca schenkt kansarme kinderen gratis maaltijden in schoolvakantie

De gratis schoolmaaltijden voor kinderen uit kwetsbare gezinnen, zijn al maanden onderwerp van discussie in het Verenigd Koninkrijk.

Kansarme kinderen krijgen normaal alleen tijdens het schooljaar gratis maaltijden. Door de coronacrisis kwamen ze daar tijdens de paasvakantie in het voorjaar ook voor in aanmerking. Maar de Britse regering besliste aan het einde van vorig schooljaar om die regeling niet door te trekken tijdens de zomervakantie.

Zeer tot ongenoegen van Marcus Rashford, een voetballer van Manchester United die in zijn jeugd ook met armoede te maken had. Hij stuurde een open brief naar de Britse regering met de oproep om terug te komen op die beslissing. "Geen kind zou met honger mogen gaan slapen", schreef hij toen. De Britse regering bond uiteindelijk in.

Afgelopen woensdag diende oppositiepartij Labour een motie in in het Britse parlement om de regeling omtrent de maaltijdbonnen tijdens schoolvakanties te verlengen tot Pasen volgend jaar. Door de coronacrisis en het verlies van banen, hebben veel kwetsbare gezinnen het moelijk, is de redenering.

Volgens Labour doen meer dan 1,4 miljoen kinderen in het Verenigd Koninkrijk een beroep op de gratis schoolmaaltijden. Ook tijdens de komende oktobervakantie (October half term heet die daar, vergelijkbaar met de herfstvakantie hier) en tijdens de kerstvakantie zouden kansarme kinderen dan gratis schoolmaaltijden kunnen krijgen. De motie werd echter met een duidelijke meerderheid weggestemd in het parlement.

Een tegenslag voor Rashford, die de motie openlijk steunde. Maar de voetballer zijn gemoed veranderde snel toen tientallen restaurants, cafés en zelfs lokale overheden in het gat sprongen dat de politiek liet vallen. Restaurants en cafés, zelf getroffen door een sluiting wegens de coronapandemie, boden aan hun voorraden te gebruiken voor gratis maaltijden voor de kinderen. Lokale overheden beloofden het systeem van de maaltijdbonnen zelf te zullen verlengen.

Rashford, dolblij met de vele reacties, schreef gisteravond laat het volgende op Twitter. "Ik ben overdonderd door het nieuws van lokale bedrijven die zich inzetten om het tekort aan tegoedbonnen tijdens de oktobervakantie op te vullen. Onzelfzuchtigheid, vriendelijkheid, saamhorigheid, dit is het Engeland dat ik ken." Daarna begon hij een onophoudelijke stroom tweets te versturen met voorbeelden van plaatsen waar lokale bedrijven hun steun al hadden toegezegd.

Het delen van toegezegde acties en het aansporen van nog meer horecazaken en bedrijven om hetzelfde te doen, bracht een journalist van het magazine Politico tot de gedachte dat "het lijkt alsof Marcus Rashford een alternatieve regering heeft geïnstalleerd".

Rashfords inzet voor de kansarme kinderen leverde hem overigens eerder al een eerbetoon door de Britse koningin op. Twee weken geleden werd hij benoemd tot Member of the Order of the British Empire (MBE). Een titel die hij met trots lijkt te dragen, te merken aan zijn Twitternaam.