Hoe Dolly Parton voor een coronadoorbraak zorgde

‘Shakespeare mag dan wel King Lear geschreven hebben terwijl de pest woedde, Dolly Parton financierde een covidvaccin, lanceert een kerstalbum en een kerstspecial.’ De tweet van de Amerikaanse auteur Lyz Lenz vat het zo een beetje allemaal samen. Dolly Parton verschaft alles wat de wereld vandaag nodig heeft: een (efficiënt) vaccin en een portie eindejaarsvreugde.

Begin deze week kondigde de Amerikaanse farmaceut Moderna al aan dat zijn eerste resultaten wijzen op een vaccin dat voor 94,5 procent effectief is, nadien bleek dat er ook voor Dolly Parton een bijrolletje te zijn weggelegd in die corona-doorbraak. Ze doneerde in april namelijk 1 miljoen dollar aan het Vanderbilt University Medical Center, een partner in de ontwikkeling van het vaccin.

Hoewel de Amerikaanse federale overheid uiteindelijk een bedrag van 1 miljard dollar zou investeren in het vaccin, was de bijdrage van Parton niet onbelangrijk, zo laat een van de onderzoekers aan het instituut uitschijnen. “Haar geld hielp ons de test te ontwikkelen waarmee we voor het eerst aantoonden dat het Moderna vaccin een goede immuunrespons gaf die mensen zou kunnen beschermen”, aldus professor Mark Denison.

In het vaccinrapport in het New England Journal of Medicine was die vermelding slechts een voetnoot, maar dat is zonder de fans van de 74-jarige countryzangeres gerekend. Die tuimelen de voorbije dagen over elkaar met eerbetonen aan Parton, waaronder ook een bewerking van een van haar grootste hits, ‘Jolene’: ‘Vaccine, vaccine, vaccine, vacciiiiine, I’m begging of you please go in my arm.’

Plastische chirurgie

Voor wie zich bij die fans een stelletje oerconservatieve rednecks voorstelt: think again. Parton is al decennialang populair bij een uitzonderlijk divers publiek, van ultrareligieuzen over feministen tot dragqueens. De voorbije jaren schaarde zich nog een nieuwe groep bij de fanbase: de millennial. Die leerde Parton ooit kennen als Aunt Dolly in de Disney-serie Hannah Montana, waarin zangeres Miley Cyrus – haar metekind – de hoofdrol speelt.

Nochtans verkeerde de carrière van de zangeres halverwege de jaren 90 in een impasse. Na het succes van de country in de jaren 70 (‘Jolene’) en de mainstreampop van de jaren tachtig (‘9 to 5’) leek Parton een has-been, wier grootste hit een cover werd: ‘I Will Always Love You’, door Whitney Houston.

Parton’s ‘approval rate’ is tegenwoordig echter hoger dan die van eender welke Amerikaanse president, en evenaart misschien wel de efficiëntiegraad van het Moderna-vaccin. Herinner u de Dolly Parton-challenge die begin dit jaar furore maakte, een collage van vier foto’s die elk voor een sociaal medium perfect waren: in mantelpak voor LinkedIn, met gitaar voor Instagram, als Playboy-bunny voor Tinder en met zwarte kersttrui voor Facebook. Zelfs Bart De Wever liet zich verleiden tot een uitdaging.

The New York Times zocht eind vorig jaar al een verklaring voor die heropleving. Een mogelijkheid: ‘Dat alle attributen die haar vroeger kritiek opleverden niet langer taboe zijn.’ Parton heeft zich nooit geschaamd voor haar extravagante stijl – met als uithangbord de platinablonde pruik – noch voor plastische chirurgie. Haar borsten zijn verzekerd voor 600.000 euro. De relativerende oneliner die haar op dat vlak typeert: ‘Het kost een fortuin om er zo goedkoop uit te zien.’

Tegelijk is ze ook een succesvolle en intelligente zakenvrouw met een geschat vermogen van een half miljard dollar, alsook een betrokken filantroop. Al 25 jaar stuurt haar Imagination Library jonge kinderen elke maand een boek om het lezen te bevorderen: 1,5 miljoen boeken per maand, 145 miljoen boeken tot dusver. Voor haar engagement werd ze ook op de Grammy’s al bekroond als ‘MusiCares person of the year’.

Dat alles voor een piepkleine vrouw – Parton meet 1 meter 52 – die is opgegroeid in armoede aan de voet van de Great Smoky Mountains in Tennessee, een staat in het hart van Amerika die dieprood kleurt.

Standbeeld

In al die uitersten zit er met andere woorden voor elk wat wils. Tegelijk blijft Parton net zo ver mogelijk weg van de uitersten die haar land vandaag uiteen trekken: de politieke voorkeuren. Gevraagd naar haar ‘support’ of steun maakt Parton liever een grapje over haar boezem. Of in een recent interview met The Guardian: ‘Ik heb evenveel Republikeinse als Democratische vrienden en hou er niet van om mijn mening te ventileren.’ 

Dat is niet alleen een zakelijk standpunt, maar ook een diepe overtuiging, zo laat ze in de populaire podcast Dolly Parton’s America uitschijnen. Die gaat dieper in op haar universele aantrekkingskracht. Parton vindt dat iedereen de ruimte moet hebben om zichzelf te kunnen zijn, en het is die verzoenende, verbindende rol in gepolariseerde tijden die volgens maker Jad Abumrad zo belangrijk is.

Geef zo iemand een standbeeld, zegt u? Dat is precies waar heel wat beeldenstormers voor pleitten in het kader van de Black Lives Matter-beweging: weg met het beeld van Nathan Bedford Forrest, een generaal in de Burgeroorlog die voor het parlement van Tennessee staat te pronken, en enter Dolly Parton, Tennessee’s beroemdste dochter. ‘Win-win’, zei zelfs Ted Cruz, een oerconservatieve Republikein. Wie weet geeft het coronavaccin het laatste zetje.