Nederlander Raoul Ehren volgt zijn landgenoot Niels Thijssen op als bondscoach van Red Panthers

De rustige en gedreven Nederlander Niels Thijssen zorgde in 2017 voor een frisse wind aan het hoofd van de Red Panthers. Datzelfde jaar veroverden de Red Panthers historisch zilver op het EK 2017 in Amsterdam. Een jaar later hockeyden de Panthers nog beter op het WK 2018 in Londen, maar pech en dubieuze scheidsrechterlijke beslissingen in de wedstrijd tegen Spanje hielden de Panthers uit de kwartfinale.

Na die succesperiode volgde de keerzijde van de medaille: de zesde plaats vorig jaar op het EK in Antwerpen was een ontgoocheling, de niet-kwalificatie voor de Spelen van Tokio einde oktober 2019 in China een ramp.

De federatie behield toch het vertrouwen in Thijssen. Parijs 2024 werd het volgende doel en Thijssen hield grote kuis in de selectie. Gevestigde waarden als Anouk Raes, Jill Boon en Emilie Sinia verdwenen uit de kern, jong bloed kwam in de plaats. Na negen wedstrijden in de huidige Pro League-campagne – de volgende match staat pas half mei 2021 op het programma – houdt Thijssen het dus voor bekeken.

Bij de federatie viel de beslissing van Thijssen als een verrassing. “Dit had ik - net als Technisch Directeur Adam Commens - niet zien aankomen”, zegt Serge Pilet, Secretaris-Generaal, van de Hockeyfederatie. “Het feit dat we na het missen van de Spelen in Tokio het vertrouwen in Niels behielden zegt genoeg. Ik had ook niet het gevoel dat het niet meer klikte met de speelsters. Natuurlijk is het logisch dat het bij mindere resultaten bij de éne speelster iets minder klikt, dan bij de andere. Dat is altijd zo. Na het EK, in juni in Amsterdam, stond een evaluatie met Niels gepland. Op het EK vallen er tickets voor het WK 2022 te verdienen. Opnieuw een groot toernooi missen mag echt niet.”

Thijssen bevestigt dat contractperikelen niet de reden zijn voor zijn vertrek. “Neen, mijn beslissing is een ‘life-choice’, helemaal een keuze van het hart”, zegt Thijssen. “We hebben met de Panthers stappen gezet en na de ontgoocheling van het missen van Tokio was het absoluut mijn intentie om door te gaan. De laatste maanden worstel ik echter met de gedachte of ik dit nog echt wil. Al meer dan twintig jaar zit ik middenin het hockey. Als dat in je hoofd zit, dan dreigt de drive weg te vallen en dat is iets wat absoluut niet mag. Dit leek me het ideale moment om deze zeer zware beslissing te nemen en verandering in mijn leven te brengen. De eerste Pro League-match is er inderdaad pas in mei en een maand later volgt het EK. Voor mijn opvolger genoeg tijd om zich op de beste manier voor te bereiden.”

Die opvolger werd later op de dag meteen gepresenteerd. De 47-jarige landgenoot van Thijssen, Raoul Ehren, wordt de nieuwe bondscoach van de Red Panthers. In een eerste fase leidt hij de Panthers tot en met het EK in juni. Ehren stond de voorbije vijf matchen van de Red Panthers trouwens reeds langs de zijlijn, terwijl Thijssen in de toren achter doel plaatsnam. “In die toren heb ik een mooi overzicht en Raoul kan langs de lijn zijn energie op de spelersgroep overbrengen”, zei Thijssen in oktober in Düsseldorf, na de Pro League-matchen tegen Duitsland.

Met Ehren komt er in ieder geval een coach aan het hoofd van de Panthers met pakken ervaring in het dameshockey. Sedert het seizoen 2009-2010 staat Ehren aan het hoofd van de damesploeg van Den Bosch, het beste clubteam van Nederland en bijgevolg van de wereld. Acht keer werd hij met Den Bosch landskampioen. “Ik heb het voorbije jaar genoten van mijn tijd bij de Red Panthers en heb vertrouwen in de speelsters”, reageerde Ehren. “We zijn klaar om een volgende stap te zetten en kunnen medailles pakken op grote toernooien.”

“Met de benoeming van Ehren zorgen we voor stabiliteit en continuïteit”, aldus Technisch Directeur Adam Commens. “Deze formule heeft al meermaals haar werking bewezen. Ehren boekte al vele successen. We zijn verheugd om met hem verder samen te werken.”