Drama voor Hollywood? Warner Bros steekt cinema-uitbaters dolk in de rug

Tenet, de blockbuster van Christopher Nolan, was deze zomer de hoop van de filmindustrie. Zouden mensen na de eerste coronagolf naar de cinema afzakken voor een blockbuster?

Het antwoord is dubbel. De film genereerde meer dan 350 miljoen dollar. In pre-pandemietijden zou dat een dramatische flop geweest zijn voor een film die in totaal 200 miljoen dollar kostte. Met het coronavirus in het achterhoofd valt dat resultaat mee. Warner Bros was er in de herfst van overtuigd dat de film nog minder zou hebben opgebracht mocht die via zijn streamingplatform HBO Max zijn uitgebracht.

Toch besloot de filmstudio om een radicale beslissing te nemen. De zeventien filmproducties die gepland staan voor 2021 zullen tegelijk op het grote scherm en het kleine scherm te zien zijn. Warner Bros zal films als Dune, The Matrix 4 en Godzilla vs. Kong meteen beschikbaar maken op HBO Max. De producties zullen daar een maand beschikbaar zijn en opnieuw verdwijnen.

Warner Bros is niet de eerste, noch de enige die hoog inzet op het streamingverhaal. In oktober besloot ook Disney zijn filmtak te herorganiseren in functie van zijn streamingplatform Disney+. Films als Mulan en Soul (vanaf 25/12) zijn exclusief op het platform van het Huis van de Muis te zien.

Velen zien in de beslissingen van die grote studio’s het einde van de cinema. Beleggers op kop. Kinepolis, de grootste uitbater van bioscopen in ons land, zag 10 procent van zijn aandeel wegsmelten na de beslissing van Warner Bros. En toch is het niet ondenkbaar dat we in 2022 op deze periode terugblikken als een slechte B-film.

In een artikel van The New York Times, dat nochtans getiteld wordt als overlijdensbericht van Hollywood, komt de auteur tot de vaststelling: cinema is onmisbaar voor filmstudio’s. Zonder cinema overleven ze niet. Heel wat filmmaatschappijen hebben hun duurste productie om die reden de voorbije maanden uitgesteld. 

En dat zou volgende zomer wel eens voor een blockbuster-walhalla kunnen zorgen. Films als Black Widow, Fast & Furious 9, Top Gun: Maverick en Minions: The Rise of Gru liggen klaar om massaal volk naar de bioscopen te lokken zodra het coronavirus onder controle is.

Bakken geld

“Economisch gezien is een passage in de bioscoop primordiaal. Het leven van een film hangt af van het succes aan de kassa”, zegt Thierry Laermans van de Federatie voor Cinema’s in België. “Zonder een grote marketingcampagne, die mee ondersteund wordt door de cinema’s, heeft een film minder aantrekkingskracht.”

Hij gaat ervan uit dat de beslissing van Warner Bros ingegeven is door de slechte coronacijfers in de Verenigde Staten. “Die stijgen er nog steeds. Warner Bros kiest de vlucht vooruit omdat het een slecht 2021 vreest.” Hij benadrukt ook dat het om een tijdelijke beslissing gaat. 

Ook professor mediastudies Tom Evens (UGent) ziet de cinema niet meteen verdwijnen. “Warner Bros gokt op twee paarden tegelijkertijd. Op het oude cinemamodel, dat nog steeds bakken geld oplevert, en een streamingdienst die op dit moment de verwachtingen nog niet heeft waargemaakt.”

Op dit moment betalen 8,6 miljoen Amerikaanse abonnees 15 dollar per maand voor HBO Max. Ter vergelijking: Netflix  heeft 73 miljoen abonnees in de VS en 200 miljoen in de rest van de wereld. En zelfs de grootste streamer te wereld erkent het belang van de cinema. Zo spelen Netflix-films als The Trial of the Chicago 7 en The Midnight Sky met George Clooney eerst drie weken in Kinepolis vooraleer ze kunnen gebinged worden.

J.J. Abrams, regisseur van onder andere Star Wars: The Rise of Skywalker, die in 2019 nog meer dan een miljard dollar opbracht, ziet niet in waarom beide niet naast elkaar kunnen bestaan. “Naar de cinema gaan, is als naar de kerk gaan en een film kijken is als thuis bidden. De ervaring is helemaal anders.”