Simon Ager/Sea Shepherd

Dolfijnexpeditie bij Mexico levert verrassing op: "Wat we zagen, komt met niks overeen met wat we kennen"

Onderzoekers zijn "vrij zeker" dat ze in wateren ten westen van Mexico een nieuw soort van dolfijn hebben ontdekt. Dat gebeurde per toeval, toen ze speurden naar een andere soort tijdens operatie "Divina Guadalupe". Als het bevestigd wordt, zou het gaan om een heel zeldzame ontdekking binnen de groep van grote zoogdieren: "Op zoek gaan naar een heel zeldzame soort, en dan nog iets nieuws vinden, daar doen we het allemaal voor." 

Een onderzoeksteam van Sea Shepherd Research was naar de afgelegen Mexicaanse San Benito-eilanden gevaren, voor de kust van Baja California, om op zoek te gaan naar de Perrin-spitssnuitdolfijn,  genoemd naar een Amerikaanse walvisdeskundige William F. Perrin. Dat is een schuwe, heel moeilijk te observeren soort waarvan er officieel nog nooit een levend exemplaar is gespot maar waarvan wel mysterieuze onderwatergeluiden zijn opgevangen. 

Onderzoekers wisten enkel van het bestaan van de soort af, omdat er ooit enkele dode exemplaren waren aangespoeld in het zuiden van Californië.  

Het begon met een mysterieuze onderwateropname

Code BW43

Het geluid, dat de code BW43 mee kreeg, werd voor het eerst opgevangen voor de kust van Californië en werd later, in 2018, opnieuw waargenomen in de buurt van de San Benito-eilanden, schrijft de gespecialiseerde website van Sea Shepherd Research. Sea Shepherd is een organisatie die zich o.a. bezighoudt met wetenschappelijk onderzoek in de oceaan. 

Wetenschappers zetten daarom een nieuwe expeditie op. Over een groot gebied werden speciale onderwatermicrofoons neergelaten, in de hoop de sonargeluiden van de walvisachtige dolfijn te kunnen opvangen. "Onze menselijke oren in de oceaan", omschrijven ze het. (lees door onder de kaart) 

Op de tweede dag beleefde ik de grootste verrassing uit mijn leven

De locatie van de San Benito-eilanden (Google Maps)

"Op de tweede dag beleefde ik de grootste verrassing uit mijn leven", vertelt zeezoogdierenspecialist Jay Barlow van de Scripps Institution of Oceanography in San Diego. Hij was aan boord als een van de expeditieleden. Die ochtend bemerkten ze drie spitssnuitdolfijnen die aan de oppervlakte kwamen een heel stuk ten noorden van de eilanden. Ze lieten zich verschillende keren zien, relatief dicht bij de boot. 

Prompt nam het team foto's en draaiden ze videobeelden, en namen ze extra geluidssignalen op onder water. Ze namen aan dat ze de Perrin-spitssnuitdolfijn eindelijk hadden waargenomen, maar er volgde nog een verrassing: dat bleek niet zo te zijn. Bij analyse van de data blijkt nu dat die niet overeenkomen met wat er al bestaat aan waarnemingen en andere gegevens. 

Bekijk enkele beelden van de expeditie op een YouTube-video van de organisatie Sea Shepherd: 

"Vrij zeker" dat het om nieuwe soort gaat

De ervaren onderzoekers zijn er dan ook vrij zeker van dat de opgenomen data een volledig nieuwe soort aan het licht hebben gebracht. Verder onderzoek moet dat definitief bevestigen. Dat zal gebeuren aan de hand van waterstalen die mogelijk DNA-sporen van de dieren bevatten. 

"Na analyse van onze data bleek dat we niet de spitssnuitdolfijn van Perrin hadden gezien. We hebben iets nieuws gezien. Iets wat we niet verwachtten, en iets wat niet overeenkomt met bestaande data, noch visueel, noch qua geluiden", zegt onderzoeker Jay Barlow in de YouTube-video. Zo blijken de tanden anders te staan, en zou ook de waargenomen sonar uniek zijn. 

We hebben iets nieuws gezien. Iets wat niet matcht met bestaande wetenschappelijke data

Zwaar trekpaard

"Ik krijg er kippenvel van als ik bedenk dat we iets gedaan hebben wat de meesten onmogelijk achtten, namelijk een nieuw groot zoogdier ontdekken op deze aardbol dat volledig onbekend is in de wetenschap," zegt Barlow. Hij is "voorzichtig optimistisch" over de kans op een heel nieuwe soort. 

Als de ontdekking bevestigd wordt als nieuwe soort, zal dit vrij uniek zijn, omdat dit bij grotere zoogdieren heel zeldzaam is. "Dit dier is zo groot als een Clydesdale - een groot en zwaar Schots trekpaard. Stel je voor dat je op het land een nieuw soort dier zou vinden van die omvang", vergelijkt Barlow.   

"Het feit alleen al dat ze op zoek waren naar een heel zeldzame soort, en dan nog iets helemaal anders vinden, is opmerkelijk en fantastisch. Dat is het leuke aan de wetenschap", zegt Andrew Read, marien bioloog aan Duke University, North Carolina. "Daar doen we het allemaal voor." 

Stel je voor dat je zo'n ontdekking zou doen op land

Over spitssnuitdolfijnen

Spitssnuitdolfijnen, zo genoemd wegens hun spitse snuit, leven vooral in afgelegen wateren, zoals bij de San Benito-eilanden.  Er zijn 23 soorten van bekend. Ze worden tot 5 meter lang, maar worden zelden waargenomen. 

Hun Engelstalige benaming - beaked whales, "gebekte walvissen" - verraadt dat het walvisachtigen zijn. Zo duiken ze net als walvissen vaak diep onder water, om voedsel te gaan zoeken, tot een kilometer diep of dieper. Daar hebben ze ook een betere kans om te ontsnappen aan hun voornaamste vijand, de orka - in het Engels klinkt die wat vervaarlijker als de killer whale.  

Net als walvissen zenden ze ook sonargeluiden uit om hun positie te bepalen en de omgeving te scannen op andere dieren en mogelijke prooien - ze zouden zich onder meer met inktvissen voeden. 

Meest gelezen