Meer verdienen met pijltjes gooien dan met Tour rijden: darts groeit van caféspel tot wereldsport

“Toen ik voor het eerst een pijl naar het blok gooide, kon ik 125 Belgische frank winnen”, zegt de 55-jarige Ronny Huybrechts. “Nu gaat het in de grootste tornooien om een prijzenpot van meer dan 500.000 euro.”

Huybrechts leerde een pijltje gooien in het café van zijn ouders. De Monty, op het Sint-Jansplein in Antwerpen. Vader Luc vond vogeltjepik maar iets onnozel. Maar zijn klanten hadden het Britten op BBC ook zien doen. Dus hing hij maar een bord op de juiste hoogte.

Ronny Huybrechts groeide uit tot een succesvolle dartsspeler. Hij speelde bijvoorbeeld samen met Chris, papa van Dimitri Van den Bergh, op internationale tornooien. “Mijn broer Kim (Huybrechts, ook deelnemer aan het WK darts) en Dimitri zijn eigenlijk familie. We kennen elkaar al jaren. Ze gooien allebei al pijlen naar de roos vanuit de Maxy Cosy. Nog voor ze konden lopen.”

Kim ‘The Hurricane’ Huybrechts (35) was slechts een windhoosje in de derde ronde tegen de Engelsman Ryan Searle. Hij moest dit weekend het wereldkampioenschap darts verlaten. Dimitri ‘The Dream Maker’ Van den Bergh veegde de vloer aan met zijn Nederlandse tegenstander Jermaine Wattimena. De droge 4-0 overwinning bracht Van den Bergh in de achtste finales.

De Britse pers is onder de indruk van hoe rustig The Dream Maker blijft onder alle omstandigheden. Al schuilt er ook een showbeest in hem. In de podcast Buiten Categorie vertelde Van den Bergh dat hij niet erg graag in de dansclubs hangt. “Maar dansen, dat doe ik graag. Als ik naar films als Step Up kijk, wil ik die moves nadoen.”

Hij vond er niet beter op om tijdens zijn eerste televisietornooi al dansend het podium op te stormen. De oorwurm ‘Happy’ door Pharrell Williams gecombineerd met zijn dansjes deden het publiek uit zijn dak gaan. Hij won van Ian White. Zijn bijnaam Dancing Dimitri was geboren.

“Zo een dingen moet je doen”, weet Ronny Huybrechts. “De grote man achter het succes van darts heet Barry Hearn. Hij heeft mee snooker, boksen en nu ook darts groot gemaakt. Hij weet: show verkoopt op tv. Daarvoor bieden TV-zenders als Sky of iTV grof geld.”

Meer bonden dan spelers

Met drie Belgen is ons land goed vertegenwoordigd in de Professional Darts Corporation. Alleen de 128 beste pijltjeswerpers van de wereld mogen in die competitie meedoen. Toch is ons land niet bepaald een dartsland te noemen. “Het is wel populair”, weet Ronny Huybrechts. “Het probleem is typisch Belgisch: er zijn meer bonden dan goeie spelers.”

Er is een Belgische Dartsbond, BeDarts. Er is een Vlaamse bond, VDF. Er is de Belgian Darts Corporation. En dan zijn er nog talloze bonden en verenigingen die op regionaal en zelfs lokaal niveau dartscompetities organiseren. “Het zou mooi zijn mocht er een overkoepelende organisatie komen die voor wat structuur kan zorgen”, zegt Huybrechts. “Hopelijk zorgt het huidig succes voor een boost van darts in België.”

Iets wat ze bij BeDarts hebben opgepikt. Die organisatie is erkend lid van de World Darts Federation. “Onze missie is om darts weer populair te maken bij de Belgen. Op elk mogelijk niveau”, zegt Adrie Van Schoor, voorzitter van BeDarts.

“Met een brede basis moet het op termijn mogelijk zijn om een nationale competitie uit te bouwen waarbij de grootste Belgische talenten vanuit alle hoeken van het land het tegen elkaar kunnen opnemen. Enkel op die manier kunnen we ervoor zorgen dat er in de toekomst nog meer spelers zoals Dimitri en Kim de stap kunnen zetten naar professionele darts.”

Pintje en pijltje

Alle Belgische dartsliefhebbers hopen dat Dancing Dimitri voor een Van Barneveld-effect zal zorgen. De succesvolle Nederlandse pijltjesmikker Raymond Van Barneveld zorgde bij onze noorderburen voor een enorme hype in darts. Het werd zelfs een optievak in sportscholen.

“Het is heel fijn om zien dat een grote zender als VTM beslist heeft om de wedstrijden van onze Belgen uit te zenden”, zegt Jean Cuypers (56), voorzitter van de Vlaamse dartsbond VDF. “Dat is enorme reclame voor de sport. Mensen kunnen de sport in hun eigen taal ontdekken. Hopelijk kijken er jonge mensen die denken: ‘Amai, den Dimi, kijk eens wat die verdient.’”

Want dat er iets mee te verdienen valt, is een understatement. Dancing Dimitri speelde in 2019 en 2020 al meer dan 400.000 euro bijeen. De winnaar van het WK mag 550.000 euro op zijn bankrekening schrijven. Dat is meer dan Tadej Pogacar, die 500.000 euro won voor het winnen van de Tour de France. Dat bedrag deelde hij met zijn ploeg.

“De bedragen die je hier noemt zijn voor professionals”, zegt Diego Claes (25), het jongste bestuurslid van BeDarts. “Zij trainen minstens zes uur per dag. Dat is voor amateurs natuurlijk niet mogelijk.” Hij hoopt op termijn meer Belgische tornooien uit te bouwen waar ook gemotiveerde amateurs om serieus prijzengeld kunnen spelen. “Maar dan moet je voldoende spelers kunnen aantrekken. En het moet de moeite waard zijn om de verplaatsing te maken.”

In pre-coronatijden reden Belgische dartsers al eens de Nederlandse grens over om daar aan tornooien met prijzen ter waarde van 1.000 euro of meer mee te doen. Claes heeft thuis ondertussen een eigen dartshonk uitgebouwd. Om te oefenen en om online te spelen. “Online is maar online. Wat darts echt darts maakt, is het sociale. Een pintje drinken en een pijltje gooien.”