Jens Dendoncker, zo iemand hadden ze nog niet bij VTM

Wat is liefde? Mocht deze existentiële vraag u van tijd tot tijd kwellen, dan vindt u dezer dagen een antwoord in ongeveer ieder bushokje, op affiches langs de straatkant, in alle ongelezen tijdschriften achter de gesloten kappersdeuren, en vorige week stond het zelfs op de achterzijde van dit eigenste blad. Jens Dendoncker, da’s liefde!

Sinds afgelopen maandag presenteert Dendoncker het programma met de gelijknamige titel op VTM, de zender waar hij in 2017 als presentator debuteerde en sindsdien niet meer van het scherm weg te branden valt. En nee, dat is niet overdreven. Gaat u er maar even voor zitten.

Na het eerste seizoen van de verborgen­camera­show Hoe zal ik het zeggen, dat in 2018 een prestigieuze Emmy Award won, presenteerde hij ook een tweede jaargang. Dendoncker was tussendoor te zien in twee seizoenen Ge hadt erbij moeten zijn, was vaste gast in Beste kijkers, speelde mee in Studio Tarara, jureerde in Belgium’s Got Talent en The Masked ­Singer en nam deel aan twee seizoenen De code van Coppens. En dan hebben we het nog niet over zijn gastoptredens bij andere zenders, zoals zijn rol als jurylid in De slimste mens ter wereld.

“Dat Jens in ál onze programma’s zit, is een beetje kort door de bocht”, zegt creatief directeur bij VTM Davy Parmentier. “Maar het klopt dat hij bij de zender al een heel mooi traject heeft afgelegd.”

Parmentier kan ook precies zeggen welke combinatie van factoren maakt dat VTM zo verkikkerd is geraakt op de bebaarde West-Vlaming: “Om te beginnen is hij een heel goede tv-maker. Jens weet perfect wat werkt op televisie en hóé het werkt. Een simpel voorbeeld: Karen Damen gooit als jurylid in The Masked Singer ongefilterd in de groep wie er volgens haar onder een masker zit. Dat is haar authenticiteit. Maar Jens weet perfect hoe hij haar alsnog aan het twijfelen kan brengen. En zo haar en de kijker op een ander spoor kan zetten. Dat moet niemand hem zeggen, hij voelt dat zelf aan en neemt die rol van nature op zich.”

“Daarnaast is Jens ook gewoon heel warm, heel komisch en is hij een vat vol zelfrelativering”, zegt Parmentier. “Door zijn uiterlijk, de manier waarop hij in het leven staat en zijn relatie met Lauren (Versnick, red.) vult hij een profiel in dat we bij VTM nog niet hadden. Ik vergelijk hem graag met de Amerikaanse comedian en tv-host James Corden (bekend van de ‘Late Late Show’ en ‘Carpool Karaoke’, red.). Ze zijn hetzelfde type, hebben diezelfde flair, ze lijken zelfs wat op elkaar.”

Dat de Vlaming Dendoncker al even graag lust, heeft met diezelfde factoren te maken, meent Parmentier. “Jens pretendeert niet iets te zijn dat hij niet is. Het is hem ook allemaal maar overkomen. Hij is bijna per ongeluk op tv gerold en haast instant een hit geworden.”

Speelkilometers

En of het snel gegaan is voor de nog steeds amper 30-jarige Jens Dendoncker. Maakte hij in 2017 al het mooie weer op tv, dan had drie jaar eerder nog zo goed als niemand van hem gehoord. Dendoncker zette toen, na een hobbelig en weinig succesvol parcours langs universiteiten en hogescholen, zijn eerste schuchtere stappen richting stand-upcomedy. Eerst op vrije podia in het Kortrijkse, algauw ook in comedycafé The Joker in Antwerpen, de kweekvijver waar comedians als Michael Van Peel en Bert Gabriëls kwamen bovendrijven.

“Die eerste keer in The Joker was verschrikkelijk”, vertelde Dendoncker twee jaar geleden in de podcast Welcome to the AA van die andere stand-upper Alex Agnew. “Na de tweede keer ben ik ambitie beginnen te koesteren.”

Rond die tijd kruist zijn pad dat van gevestigde waarde Wouter Deprez. “Ik denk niet dat Jens vijftien keer op een podium gestaan had, toen ik hem leerde kennen”, zegt hij. In 2014 was dat. Dendoncker deed mee aan De humorklas op Radio 2, Deprez was zijn mentor. Een mentor van wie Dendoncker naar eigen zeggen veel opstak. Al herinnert Deprez zich dat anders. “Volgens mij heb ik Jens echt niet zoveel geleerd. Als ik een verdienste heb, dan is het misschien dat ik hem speelkilometers gegeven heb. Hij was een vaste gast op De avond van de luistervink, een soort bonte avond die we in Vlaamse theaterzaaltjes organiseerden. Daar kon hij nieuw materiaal uittesten.”

En daar durfde Dendoncker best risico’s te nemen. Deprez schiet in de lach bij de herinnering. “Jens heeft een keer een compleet geflipte goochelshow gegeven. Het deed me denken aan de Amerikaanse comedian Andy Kaufman, die ook zulke absurde dingen deed. Dat was complete onzin, en er ging tegelijk ook geváár van uit, van die anders zo aaibare Jens. Vergeef me dat ik het niet precies na kan vertellen, maar het was hilarisch.”

Dendoncker wint De humorklas en droomt van meer. Hij neemt eind 2014 deel aan Humo’s Comedy Cup, maar haalt de finale niet. “Daar was hij kapot van”, zegt zijn manager Johnny Quidé van managementbureau Pretpraters, die Dendoncker toen voor het eerst zag optreden. “Maar hij zei onmiddellijk: volgende keer ga ik winnen. Dat is ook typisch Jens.”

Dendoncker vindt onderdak bij Pretpraters, schakelt een versnelling hoger en rijft in 2015 de Lunatic Comedy Award en de Culture Comedy Award binnen. En nog eens een jaar later, jawel, zoals beloofd: Humo’s Comedy Cup.

Wie zoekt naar de kiem van Dendonckers huidige tv-successen, daar ligt ze. Hij trekt de aandacht van Seppe Toremans, comedian en redactielid bij productiehuis Shelter. Dendoncker wordt gevraagd om mee na te denken over hun nieuwe programma. Dat heet: Hoe zal ik het zeggen. “Jens was zo grappig – en niet alleen tijdens brainstorms – dat we hem gevraagd hebben of hij het gezicht van het programma wilde worden”, herinnert producer Sofie Peeters zich. “Niet iedereen kan dat. Je moet het zien zitten om mensen een loer te draaien. We zochten een echte deugniet, en dat zagen we in Jens.”

Met wie je ook over Dendoncker praat, die deugnieterij komt steeds naar boven. “Jens vindt oprecht niets leuker dan mensen voor het lapje houden”, lacht manager Quidé. “Hij doet dat ook zo overtuigend, dat niemand weet wat waar is van zijn verhalen en wat niet”, voegt Peeters eraan toe. “Op een gegeven moment heb ik met hem codewoorden moeten afspreken tijdens de opnames, omdat ik ook niet meer wist wat wel of niet waar was. Hield hij mijn blik een seconde te lang vast, dan was dat het sein: dit is echt.”

Deegrol in de mond

Het is die grens tussen waarheid en fictie waar Dendoncker in zijn shows ook graag mee speelt. Zo vertelt hij open over de epilepsie die zijn leven sinds zijn veertiende bemoeilijkt en grapt hij over de dingen die mensen al eens graag in zijn mond rammen om te voorkomen dat hij tijdens een toeval zijn tong inslikt, van portefeuilles over jassen tot een deegrol. Wat waar is? U mag het raden.

Dendoncker maakt er dus ook geen geheim van dat, ondanks de bloeiende carrière, zijn exponentieel toenemende populariteit en alle glamourfoto’s in de boekskes met Lauren Versnick, zijn leven ook een donker randje kent. Zonder omwegen getuigde hij jaren geleden over de zelfmoordpoging die hij als prille twintiger op weekend met vrienden ondernam.

Het is met diezelfde openheid dat het tv-gezicht begin december zelf bekendmaakte dat hij sinds enkele weken met angsten in een psychiatrische afdeling was opgenomen. “Niemand heeft hem gevraagd om daarover te communiceren, dat kwam volledig uit hemzelf. En hij is dan wel ambassadeur van Rode Neuzen Dag, vertellen over je moeilijke periode terwijl je er middenin zit, is allesbehalve evident”, zegt Parmentier, die nog veel plannen heeft met Dendoncker. “Chapeau, hoor.”

Wie met vragen zit over zelfdoding kan terecht bij de Zelfmoordlijn op het gratisnummer 1813 en op zelfmoord1813.be.