Luchtvaartmaatschappijen van over de hele wereld hopen op een ommekeer van de vooruitzichten. Wat tegen eind 2020 een keerpunt moest worden voor het internationale luchtverkeer, werd door varianten van het coronavirus bedorven.

Ondanks dat wereldwijde vaccinatieprogramma’s de hele wereld in een betere richting stuwen, ziet het er voor luchtvaarmaatschappijen op dit moment nog niet beter uit. Het vaccineren betekent ook dat landen meer te verliezen hebben als zij een groot aantal passagiers gaan binnenlaten. Momenteel wordt het internationale luchtverkeer dan ook vooral gekenmerkt door vrachtvluchten.

Enkel de meest kwetsbaren?

De dagelijkse nieuwscyclus biedt veel ups en downs voor zij die willen dat de luchtvaartsector erop vooruitgaat. Enerzijds lijkt het erop dat de vaccins de meeste mensen zal beschermen tegen de ergste gevolgen van de ziekte. Anderzijds wijzen wetenschappers er vaak op dat de vele varianten dominant zullen worden als de verspreiding niet onder controle wordt gebracht. Daarom stellen samenlevingen zich nu veel trager open.

Michael O’Leary, directeur bij Ryanair, vindt dat regeringen hun grenzen moeten openstellen zodra de meest kwetsbaren zijn gevaccineerd. ‘Wij denken dat zodra alle risicogroepen zijn gevaccineerd, de reisbeperkingen moeten worden opgeheven. Dat geldt zeer voor het korte-afstandsverkeer’, aldus O’Leary.

Verdere reisbeperkingen

In Europa zien we dat maatschappijen opnieuw kampen met hetzelfde aantal lage vluchten als tijdens de eerste golf van het virus. Dat komt door die verdere reisbeperkingen die landen invoerden. Canada blijft de strenge controles op inkomende reizigers nog verder verstrengen. En in de Verenigde Staten heeft de regering van president Joe Biden ook de grenzen verscherpt. Tot slot zijn er aanwijzingen dat beperkingen tot 2022 van kracht zullen blijven in landen waar de grenzen al zeer streng waren, zoals bijvoorbeeld Australië.

In Azië wachten ze verder. Toen Singapore Airlines begin februari zijn kwartaalresultaten bekendmaakte, zei het bedrijf: ‘De stijging van Covid-19-infecties en de verspreiding van meer overdraagbare virusstammen blijven wegen op het internationale luchtverkeer. Zeker nu veel landen hun grenscontroles en reisbeperkingen beginnen te verstrengen.’

Door die sombere vooruitzichten hebben sommige maatschappijen begin dit jaar al stappen ondernomen. Zo hebben het Oostenrijkse Austrian en het Nederlandse KLM verdere herstructureringsmaatregelen aangekondigd. Ook in de Verenigde Staten zullen er meer en meer banen sneuvelen, nu de bezorgdheid groeit dat het zomerseizoen niet zal zijn wat werd gehoopt.

Andere luchtvaartmaatschappijen nemen nu ook financiële maatregelen om hun voortbestaan veilig te stellen. Lagekostenmaatschappij EasyJet sloot midden januari een lening van 1,87 miljard dollar af. Tegelijkertijd hopen veel luchtvaartmaatschappijen dat de overheidssteun niet opdroogt voordat zij de kans krijgen om al die slechte maanden goed te maken.