LEES OOK: Eerste kasseiklassieker op palmares van Van Aert: “Hier zat ik op te wachten”

Corona zorgde ervoor dat Trek-Segafredo (Stuyven en Pedersen) en BORA-Hansgrohe (Ackermann en Politt) niet aan de start kwamen, maar dat had geen negatieve invloed op de spektakelwaarde van Gent-Wevelgem. Vier vroege vluchters - Laurenz Rex, Yevgeniy Fedorov, Daniel Arroyave en Stefan Bissegger - dachten enkele uren makkelijke publiciteit te scoren, maar dat was buiten de strakke wind gerekend.

Nog voor de gevreesde passage door de Moeren zat het spel al op de wagen. Een stevige zijwind richting kust en een putsch van de renners van Team BikeExchange deed het peloton in verschillende stukken scheuren. Met nog meer dan 180 kilometer te gaan hadden slechts eenentwintig renners zich niet laten verrassen. Daarbij Wout van Aert, Sam Bennett, Sonny Colbrelli, Matteo Trentin en Michael Mattews als belangrijkste namen. Alle andere favorieten hadden de slag gemist en zouden nooit meer meespelen voor de zege.

AG2R-Citroën, Alpecin-Fenix en Groupama-FDJ probeerden in de Moeren, op de Plugstreets en in de heuvelzone het gat te dichten, maar dichter dan een halve minuut zouden ze nooit meer komen. Ook speldenprikken van Stybar, Ballerini en Lampaert - Deceuninck-Quick-Step had enkel Bennett in de kopgroep - van achteruit haalden het niks uit.

Voorin verrichtte Van Aerts ploegmakker Nathan Van Hooydonck uit Gooreind berewerk. Onder diens impuls, afgewerkt door Van Aert zelf, werd de kopgroep tijdens de tweede passage over de Kemmelberg gedecimeerd tot negen renners. Sam Bennett, Michael Matthews, Sonny Colbrelli, Matteo Trentin, Danny van Poppel, Giacomo Nizzolo en Stefan Küng konden hun wagonnetje aanhaken bij het duo van Jumbo-Visma. Ook tijdens de derde beklimming van de Kemmelberg bleven de negen samen, al moest Sam Bennett een aantal keer braken om mee voorin te blijven.

Een teken aan de wand, want op de brede wegen richting Wevelgem plooide de Ierse sprinter van Deceuninck-Quick-Step samen met Danny van Poppel uiteindelijk toch na een tempoversnelling van de een imposante Van Hooydonck. Die laatste had vooraf zijn ongenoegen geuit over het negatieve commentaar van Michel Wuyts op Jumbo-Visma (lees meer) en antwoordde tijdens de koers ook met de pedalen.

Met een kopgroep van zeven renners doken ze de laatste kilometers, die last-minute nog gewijzigd werden door een brand in een recyclagebedrijf in de buurt, in. Stefan Küng was de enige niet-sprinter vooraan, maar de Zwitser geraakte niet weg en dus werd er in Wevelgem gesprint om de overwinning. Van Hooydonck hield het tempo hoog, Wout van Aert maakte het vervolgens meesterlijk af.