Missie geslaagd: Nasa-helikopter maakt eerste gemotoriseerde vlucht op andere planeet

Miljoenen kilometers verderop, op Aarde, volgden euforische reacties van wetenschappers en technici in knaloranje Nasa T-shirts. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie vergelijkt de vlucht van Ingenuity met die van de Wright Brothers, de fietsenmakers die in 1903 met hun dubbeldekker de eerste gemotoriseerde vlucht op aarde maakte. 

Het luidde het begin in van het luchtvaarttijdperk. Ingenuity, die een klein stukje textiel van die Wright Flyer bij zich heeft, maakt mogelijk de weg vrij voor meer buitenaardse vliegende drones die onherbergzaam terrein kunnen verkennen waar robotwagentjes niet kunnen rijden.

Makkelijk is het niet, vliegen op Mars. De lucht is er zo ijl dat het helikoptertje maar moeizaam lift kan genereren. Het toestel heeft daarom, vergeleken met kleine drones op aarde, een enorme rotor met een spanwijdte van 1,2 meter die bovendien razendsnel draait. Net genoeg om het 1,8 kilo wegende helikoptertje korte tijd een paar meter boven de grond te laten vliegen. Bij experimenten op aarde met de drone bootsten de ingenieurs de druk en temperatuur op Mars na.

Marskar Perseverance

De drone verscheen op 4 april uit de ‘buik’ van Marskar Perseverance, die in februari succesvol landde op de rode planeet. Na loskoppeling reed Perseverance een stukje verder om vanaf daar de eerste testvlucht gade te slaan.

Ingenuity laadde op met zijn eigen zonnepanelen en moest zichzelf warm houden in de koude Marsnachten, waarbij het kwik kan dalen tot 90 graden onder nul. Het toestel vliegt grotendeels autonoom, de lange tijd die radiosignalen nodig hebben om van Mars naar Aarde te reizen levert te veel vertraging op om een piloot op aarde het helikoptertje te laten besturen.

Vanavond rond 20.00 uur Belgische tijd maakt NASA meer details bekend over het verloop van de vlucht. De komende weken staan er nog een aantal vluchten van de Marsdrone op het programma, met toenemende moeilijkheidsgraad. Daarna zal de Marsrover het helikoptertje verlaten om zijn eigen ontdekkingstocht te vervolgen.