Een van de allerrijkste koppels uit elkaar: wat is de impact van de scheiding van Bill en Melinda Gates?

In 1975 richtte ene William Henry Gates III –Bill voor de vrienden- samen met Paul Allen een sofwarebedrijf op, Microsoft, waarmee hij programma’s en besturingssystemen voor computers ontwierp. Gates, op dat moment amper 20 jaar, maakte snel naam en faam als CEO en Microsoft werd binnen de kortste keren marktleider. Gates stak al zijn tijd en energie in het uitbreiden van zijn bedrijf.

In 1987 begon Melinda French als 23-jarige voor Microsoft te werken. Ze leerde er Gates kennen en de twee begonnen een relatie. Het duurde tot 1994 voor ze in het huwelijksbootje stapten, Gates was toen 38 jaar en al multimiljonair. Over dat huwelijk zal Melinda later zeggen dat Bill zich wekenlang het hoofd brak over de vraag over wel of niet trouwen, en dat hij zelfs een lijst met “voor” en “tegen” maakte op een whiteboard. “Al die tijd dat hij tobde over de beslissing, maakte hij zeer duidelijk dat het niet over mij ging, maar over “kan ik de balans tussen werk en gezin juist krijgen?”.

Maar ze trouwden dan toch en kregen drie kinderen, dochters Jennifer (geboren in 1996) en Phoebe (2002) en zoon Rory (1999). Melinda bleef voor Microsoft werken tot 1996 en was product- en projectmanager voor onder meer Microsoft Encarta (een digitale encyclopedie) en Expedia (een virtueel reisbureau).

Bill & Melinda Gates, hun werk en leven in beelden. Bekijk hier het fragment, het artikel gaat voort onder de video:

Na haar vertrek bij Microsoft bleef Melinda niet in de schaduw staan en zat ze in diverse raden van bestuur. Ze zette zich net als haar man ook in voor goede doelen. Het fortuin van het koppel was intussen meer dan fors aangedikt, met Gates als de rijkste man ter wereld. Dat leidde in 1999 tot de Bill & Melinda Gates Foundation. Die wil gezondheidszorg wereldwijd verbeteren, extreme armoede terugdringen en de toegang tot informatica en technologie makkelijker maken.

Bill Gates, intussen 65, heeft zich sinds vorig jaar helemaal teruggetrokken uit Microsoft en houdt zich voltijds bezig met de stichting, samen met Melinda (56). Hun fortuin wordt geschat op 146 miljard dollar (121 miljard euro). Gates geldt nog altijd als een van de rijkste mensen ter wereld.

Bill Gates is de laatste jaren steeds meer bekend als filantroop, een gefortuneerd iemand die veel geld investeert in goede doelen. Al in 1994, hetzelfde jaar waarin hij trouwde, had Gates de William H. Gates Foundation in het leven geroepen. Eind 1999 werd die stichting omgevormd tot de Bill & Melinda Gates Foundation. Die wil de wereldwijde gezondheidszorg verbeteren en armoede terugdringen. De laatste jaren is ook klimaatverandering een belangrijk thema. In de Verenigde Staten concentreert de stichting zich vooral op een betere toegang tot onderwijs en technologie.

De Bill & Melinda Gates Foundation is in ruim 20 jaar tijd uitgegroeid tot de grootste private liefdadigheidsorganisatie ter wereld. Ze investeert in onderzoeksprojecten en reikt beurzen uit. Zo steunden Bill en Melinda Gates programma’s die de strijd aanbonden met malaria en hiv, het virus dat aids veroorzaakt. En het voorbije jaar ging maar liefst 1,5 miljard naar initiatieven die het coronavirus bestrijden, en dan vooral naar het onderzoek naar en de ontwikkeling van vaccins.

Wat je krijgt van de samenleving, moet je op de een of andere manier aan die samenleving teruggeven. Met dat doel voor ogen, startten Bill en Melinda Gates samen met zakenman Warren Buffett, mede-sponsor van de Bill & Melinda Gates Foundation, met de Giving Pledge. Ze beloven daarin de helft van hun fortuin te schenken aan goede doelen en roepen andere miljardairs op hetzelfde te doen. Intussen hebben meer dan 170 van ’s werelds rijkste mensen zich achter dat doel geschaard, onder wie Facebook-topman Mark Zuckerberg en filmmaker George Lucas.

Sinds 1994 hebben Bill en Melinda Gates al 40 miljard dollar aan hun stichting geschonken. Het vermogen van de Foundation wordt momenteel geschat op 51 miljard dollar (ongeveer 42 miljard euro).

In 2019 schreef Melinda Gates “The moment of lift: how empowering women changes the world”. Een biografie over haar kindertijd en haar leven en vooral over het belang van empowerment van vrouwen, hoe moeilijk het soms is om gehoord te worden. “De wereld ontdekt stilaan eindelijk dat niemand vooruitgang boekt als de helft van ons achtergesteld wordt. De gegevens zijn duidelijk: vrouwen die aangemoedigd worden om in hun kracht te staan, veranderen de wereld”.

In dit interview in "The daily show" met Trevor Noah uit 2019 vertelt Melinda Gates meer over haar boek en over het belang van teruggeven aan de maatschappij. Het artikel gaat voort onder het fragment.

Dat dat proces van empowerment ook voor haarzelf in haar huwelijk met Bill Gates niet altijd even vlotjes verliep, blijkt uit het boek. Ze haalt er voorbeelden aan van discussies over de werkverdeling binnen hun stichting en schrijft: “Hij heeft moeten leren om een gelijke van mij te zijn, ik heb moeten leren om voor mijzelf op te komen en een gelijke te worden.”

Al is Melinda altijd meer dan “de vrouw van” geweest. In haar carrière bij Microsoft bekleedde ze hoge functies en leidde ze tal van grote projecten. Ze stopte bij Microsoft om voor haar gezin te zorgen, maar trad op de voorgrond in raden van bestuur en is de drijvende kracht achter de Bill & Melinda Gates Foundation, die niet toevallig mee haar naam draagt. In 2015 richtte ze Pivotal Ventures op, een investeringsbedrijf dat gefocust is op projecten rond vrouwen en gezinnen.

Van 2011 tot 2020 stond Melinda Gates ook onafgebroken in de top zes van machtigste vrouwen ter wereld in de lijst van het Amerikaanse zakenblad Forbes. Ze kreeg verschillende awards en hoge onderscheidingen, samen met haar man, maar ook als individu, voor hun inzet voor goede doelen. De Amerikaanse presidentiële Medal of Freedom in 2016, of de Franse Légion d’Honneur in 2017, beide in hun land de hoogste onderscheidingen die aan burgers uitgereikt worden, zijn er maar enkele van.

Bill en Melinda Gates krijgen in 2016 de Presidential Medal of Freedom, uitgereikt door toenmalig president Barack Obama.

2019 is het jaar waarin Bill en Melinda Gates 25 jaar getrouwd zijn. In een van de vele interviews daarover zegt Melinda dat hun huwelijk “ongelofelijk moeilijk” geweest is, met haar man die tot 16 uur per dag werkte en het soms moeilijk vond om tijd vrij te maken voor zijn gezin. “Geloof me, er waren momenten die zo ontzettend moeilijk waren dat ik dacht, kan ik dit?”, zei ze toen in The Sunday Times.

Toch komt het nieuws over hun scheiding onverwachts. Nog geen twee weken geleden verscheen het koppel samen op een virtueel evenement voor medewerkers in de gezondheidszorg die in de frontlinie staan in de strijd tegen het coronavirus. Wat veel nieuwsgierigen zich afvragen, is hoe het nu verder moet. En dan vooral, hoe zullen het fortuin en de bezittingen verdeeld worden? Daar lijken we vooralsnog geen antwoord op te krijgen. In hun officiële aanvraag tot scheiding, ingediend bij de rechtbank, luidt het dat ze een overeenkomst hebben over die verdeling, maar er worden geen details bekendgemaakt.

In ieder geval roept de scheiding van Bill en Melinda Gates herinneringen op aan de scheiding van een ander beroemd miljardairskoppel: dat van Amazon-oprichter Jeff Bezos en zijn vrouw MacKenzie Scott in 2019. De scheiding maakte van Scott de op twee na rijkste vrouw ter wereld, met een regeling van 35 miljard dollar. Het was met voorsprong de duurste scheidingsregeling in de geschiedenis. De vorige was die van kunsthandelaar Alec en Jocelyn Wildenstein in 1999. Joyce Wildenstein kreeg toen 2,5 miljard dollar.

Scott ontpopte zich na haar scheiding als filantroop en beloofde om haar fortuin weg te schenken. Vorig jaar doneerde ze 4 miljard dollar aan voedselbanken en noodhulp in de coronapandemie. Daarvan wordt gezegd dat dat het grootste bedrag is dat ooit door één persoon in één jaar tijd weggegeven is.

Of Melinda Gates na haar scheiding zo “in de boekskes” zal komen, is minder waarschijnlijk. Ze was en is een van de leidende figuren van de Bill & Melinda Gates Foundation, en zo al een van de grootste sponsors van goede doelen. Bovendien heeft Melinda daarnaast met Pivotal Ventures ook haar eigen investeringsfonds om vrouwen en gezinnen te ondersteunen.

Hoewel ze niet langer geloven "dat ze nog samen kunnen groeien in de volgende fase van hun leven", maken Bill en Melinda Gates wel duidelijk dat ze nog altijd in de missie van de stichting geloven en zich daar samen zullen voor blijven inzetten.