Burgemeester van Sint-Truiden Veerle Heeren (CD&V) zet dan toch voor onbepaalde tijd een stap opzij

Heeren ligt al een tijdje onder vuur. Eerder moest ze toegeven dat zij vroegtijdig was gevaccineerd, naar eigen zeggen met een overschot. Ook mensen uit haar omgeving zouden vroegtijdig een vaccin hebben gekregen. Op een extra gemeenteraadszitting heeft Heeren vanavond meer uitleg gegeven.

Volgens Heeren was in de opstartfase van het vaccinatiecentrum vaak een overschot aan vaccins en werd gevraagd of ze niet wilde gevaccineerd worden. "Ik kreeg de vraag omdat ik dagelijks aanwezig was in het vaccinatiecentrum en werd niet anders behandeld dan de andere vrijwilligers", vertelt ze op de gemeenteraad.

Bekijk hier een fragment uit het statement van Veerle Heeren op de elektronische gemeenteraad, en lees eronder voort:

"In de eerste weken na de opening van het vaccinatiecentrum dreigden er bijna 1.000 vaccins verloren te gaan", vertelt ze voorts. "Om geen enkel vaccin verloren te laten gaan, heb ik kandidaat-invallers doorgegeven." Alles samen gaf ze naar eigen zeggen 13 namen door.

"Het gaat niet om medewerkers, maar om mensen uit mijn onmiddellijke omgeving die door mijn hoofd gingen: bijvoorbeeld mijn zoon, mijn zus, mijn twee buren en een vriendin. Het was niet verstandig, ik heb een fout gemaakt."

Heeren benadrukt wel dat het "niet om corruptie gaat". Ze heeft spontaan mensen doorgegeven. Er was volgens haar geen lijst of systeem. "Alle kandidaat-invallers zijn pas opgebeld als er geen andere opties meer waren", zegt ze. Het was telkens rond sluitingstijd van het vaccinatiecentrum als er geen ander alternatief meer was. "Ik heb het gedaan om het vaccinatiecentrum te helpen in de zoektocht naar de kandidaat-invallers."

Bekijk de samenvatting door Willem Van Mullem in het "Laat Journaal", lees eronder voort:

Oppositiepartij Groen stelt voor een regeringscommissaris aan te stellen die het bestuur tijdelijk overneemt. "Misschien dat we zo op een serene manier over enkele weken en met de juiste feiten, de nodige beslissingen kunnen nemen", zegt gemeenteraadslid Peter Van Dam (Groen). Het voorstel kwam ter stemming, maar werd uiteindelijk weggestemd.

Vooruit, de grootste oppositiepartij in de stad, blijft aandringen op het ontslag van burgemeester Heeren. "Door uw gedrag bekruipt bij vele Truienaren nu de ondraaglijke twijfel of het ook anders had kunnen lopen", zegt gemeenteraadslid Gert Stas (Vooruit). Hij haalt er een brief van een Truienaar bij. "Dat mama en papa eind maart corona hebben gekregen, is niet jouw schuld, burgemeester, maar misschien wel dat ze te laat werden gevaccineerd."

Zelf lijkt Heeren helemaal niet aan opstappen te denken. Ze vraagt zelfs opnieuw het vertrouwen. "Alleen ik ben verantwoordelijk voor wat ik gedaan heb", zegt ze. "Als jullie mijn oprechte verontschuldigingen aanvaarden als burgemeester, maar ook als mens en mama, en mij de kans geven, wil ik mij ook blijven inzetten voor onze stad."

Coalitiepartners Open VLD en N-VA spreken van een zware deontologische fout door burgemeester Heeren, maar beide partijen blijven wel hun burgemeester steunen. "De manier waarop u omgegaan bent met uw verantwoordelijkheid als burgemeester kan niet", zegt Hilde Vautmans (Open VLD). "Het geloof in ons gezamenlijk project is te groot. We weigeren de stad in de politieke chaos te storten", zegt Jelle Engelbosch (N-VA).

De hele gemeenteraad is het er wel over eens dat Heeren de deontologische code heeft geschonden. Iets voor 22 uur eindigt de gemeenteraad en lijkt het dat Heeren haar sjerp kan houden.

Maar kort na de gemeenteraad klinkt het plots ietwat anders. Eerste schepen Engelbosch laat weten dat Heeren toch "voor onbepaalde tijd" een stap opzij zet. "We blijven als ploeg samen om Sint-Truiden niet in chaos te storten", legt hij uit in het "Laat Journaal". "We gaan als ploeg binnen het schepencollege kijken hoe we het verder gaan aanpakken."

"De eerste schepen wordt de waarnemende burgemeester, maar het gaat ons niet om de titels", zegt hij. "Er is toch wel wat gebeurd, het vertrouwen is wel wat zoek." Er is volgens Engelbosch niet bekeken hoe lang ze een stap opzij zet. "Het is nodig voor de stad en voor haarzelf dat er een rustperiode komt. We gaan dat als ploeg zo goed mogelijk opvangen."

Bekijk hieronder het interview met Engelbosch en lees eronder voort:

In een persbericht bevestigt Heeren dat ze een stap opzij zet. "Sint-Truiden heeft niks te verbergen. Daarom stel ik mij nu 100 procent ter beschikking voor de audit, zoals gevraagd door minister Somers (red. Bart Somers van Binnenlands Bestuur). In tussentijd treedt eerste schepen Jelle Engelbosch op als waarnemend burgemeester."

"Ik reken erop dat de rust terugkeert", klinkt het voort. "Niet zozeer voor mezelf, maar voor de gepassioneerde medewerkers en vrijwilligers in het vaccinatiecentrum. Deze mensen moeten hun werk opnieuw in een positieve sfeer kunnen verrichten."