Treinoperator Eurostar kan zijn activiteiten verder zetten. Het bedrijf heeft met zijn aandeelhouders en crediteuren een akkoord gesloten over een reddingsoperatie, waarmee een bedrag van 250 miljoen Britse pond (291 miljoen euro) is gemoeid. Dat heeft Eurostar – die de Britse hoofdstad Londen met hogesnelheidstreinen verbindt met bestemmingen in Frankrijk, België en Nederland – gemeld.

Eurostar is zwaar getroffen door de uitbraak van de coronacrisis. De activiteit van de onderneming, die door de Brexit al met een verlies aan trafieken rekening moest houden, viel na de uitbraak van de pandemie in maart vorig jaar sterk terug.

Geleidelijke uitbreiding

‘Dankzij het hulppakket zal het bedrijf in staat zijn de dienst op de cruciale verbinding tussen het Verenigd Koninkrijk en het Europese continent verder te blijven garanderen’, benadrukte Jacques Damas, chief executive van Eurostar, in een commentaar op het akkoord. ‘Bovendien zal de onderneming in staat zijn om zijn financiële verplichtingen op korte en middellange termijn te vervullen.’

De laatste week van mei voert Eurostar zijn activiteiten op de verbinding tussen Parijs en Londen opnieuw op tot twee heen-en-weer reizen per dag. Vanaf eind juni wordt de frequentie tot drie reizen opgevoerd. Daarna wordt de verbindingen tijdens de zomerperiode verder geleidelijk, naarmate de reisbeperkingen wordt versoepeld, uitgebreid.

Het bedrijf zegt daarbij ervan overtuigd te zijn om in de toekomst met zijn services opnieuw een groot publiek te zullen kunnen aanspreken. Steeds meer reizigers verkiezen voor verplaatsingen op relatief kortere afstanden – onder meer tussen Europese steden – immers de hogesnelheidstrein boven het vliegtuig.

Steun

Onder invloed van de coronapandemie vielen de trafieken met de Eurostar met 95 procent terug. In januari waarschuwde het bedrijf dat er geen financiële reserves meer waren om de activiteiten te kunnen blijven verder zetten.

Eurostar vroeg daarbij staatssteun om de crisis te kunnen doorstaan, maar in het Verenigd Koninkrijk – een voormalige aandeelhouder – toonden de autoriteiten zich terughoudend om een reddingsoperatie op het getouw te zetten.

Uiteindelijk hebben de aandeelhouders van de treinoperator – de spoorwegmaatschappijen SNCF (Frankrijk) en NMBS (België) en de groepen Patina Rail en Federated Hermes – beslist om 50 miljoen pond aan aan nieuw eigen vermogen in het bedrijf te injecteren.

Daarnaast werd een lening van 150 miljoen pond, gegarandeerd door de aandeelhouders, afgesloten. Tenslotte kon met de banken worden overeengekomen om nog eens voor 50 miljoen pond aan leningen te herstructureren.

Fusie met Thalys?

Eurostar bevestigde tevens dat de onderneming verder werkt aan de geplande fusie met sectorgenoot Thalys, die hogesnelheidstreinen inzet in België, Frankrijk, Duitsland en Nederland. Dat fusieplan, Green Speed genoemd, werd twee jaar geleden voor het eerst aangekondigd.

Eurostar gaf voorlopig geen deadline voor een nieuwe uitbreiding van de verbindingen tussen Londen en Brussel.

(evb)