Geheime documenten onthullen hoeveel belastingen rijksten der aarde betalen (en het is niet veel)

Zo slaagde oprichter en CEO van Amazon Jeff Bezos erin om in 2007 en 2011 geen cent aan federale inkomstenbelasting te betalen in de VS. In 2007 groeide het fortuin van de rijkste man ter wereld nochtans met 3,8 miljard dollar (3,1 miljard euro). Teslabaas Elon Musk deed het hem na, net als voormalig burgemeester van New York en Democratisch presidentskandidaat Michael Bloomberg en beursspeculant George Soros.

De belastingaangiften van de allerrijksten die ProPublica bemachtigde, geven niet alleen een inkijk in hun inkomen en belastingen, maar ook in hun investeringen, aandelen en audits. ProPublica vergeleek vervolgens de hoeveelheid belastingen die de 25 rijksten elk jaar betaalden, met de groei van hun fortuin zoals dat geschat werd door het gerenommeerde zakentijdschrift Forbes.

Tussen 2014 en 2018 steeg hun gezamenlijke vermogen met 401 miljard dollar (329 miljard euro), terwijl ze in diezelfde periode amper 13,6 miljard dollar (11,2 miljard euro) aan federale inkomstenbelastingen betaalden. Wat overeenkomt met een werkelijk belastingtarief van 3,4 procent.

Zakenman Warren Buffett spant de kroon in het onderzoek, hoewel hij een vocaal voorstander is van hogere belastingen voor de rijken. Hij betaalde maar 0,10 procent belastingen. Bij Jeff Bezos was dat 0,98 procent, bij Michael Bloomberg 1,30 procent en bij Elon Musk 3,27 procent.

Ter vergelijking: een gemiddeld gezin uit de middenklasse in de Verenigde Staten waarvan de kostwinners begin de veertig zijn, zag zijn vermogen in diezelfde periode toenemen met 65.000 dollar (53.000 euro, in hoofdzaak door de stijging in waarde van hun woning). Maar omdat het grootste deel van het inkomen van zo een gezin uit salarissen komt, moesten zij bijna evenveel belastingen betalen: 62.000 dollar (51.000 euro). 

Het gemiddelde Amerikaanse huishouden leeft van loonbrief naar loonbrief, verdient ongeveer 70.000 dollar per jaar en betaalt 14 procent belastingen.

Hoe de rijken erin slagen? Doorgaans op een perfect legale manier. Zo betalen ze zichzelf een zo laag mogelijk loon uit, omdat dat zwaar belast wordt. Steve Jobs keerde zich bijvoorbeeld een salaris van 1 dollar uit toen hij in de jaren negentig terugkeerde naar Apple. Ze verzamelen hun rijkdom doordat de waarde van hun activa zoals aandelen en eigendommen door het dak gaan. Die winsten worden niet gezien als belastbaar inkomen door de Amerikaanse wet - tenzij de miljardairs verkopen - of worden fors lager belast. 

Even terug naar 2007, het jaar waarin Bezos geen cent federale inkomstenbelasting betaalde terwijl zijn vermogen met 3,8 miljard dollar (3,1 miljard euro) toenam. Hij gaf toen aan dat hij maar 46 miljoen dollar (38 miljoen euro) aan inkomsten had dat jaar, vooral van intresten en dividenden die hij kreeg via investeringen. Hij slaagde er echter in om tegenover elke dollar aan inkomsten verliezen te zetten uit investeringen en allerhande “andere kosten”. In 2011 waren zijn kosten zelfs groter dan zijn inkomsten. Hij slaagde er toen zelfs in om 4.000 dollar aan belastingkrediet te bekomen voor zijn kinderen, aldus ProPublica.

LEES OOK: Bittere familieruzie onder de allerrijksten: zoon moet moeder 87 miljoen euro betalen in vechtscheiding (+)