Direct naar artikelinhoud
NieuwsVaccins

Vermindert Pfizer ook klachten door long covid?

Vermindert Pfizer ook klachten door long covid?
Beeld Wannes Nimmegeers

Het Duits-Turkse wetenschapsechtpaar Uğur Şahin en Özlem Türeci dat ’s werelds eerste werkzame coronavaccin afleverde, wil onderzoek gaan doen naar het effect van Pfizer-BioNTech bij patiënten met long covid. 

Wereldwijd kampen veel patiënten met langdurige klachten na een relatief milde corona-infectie, maar uit de eerste buitenlandse cijfers blijkt dat een derde van die patiënten opknapt nadat ze zijn gevaccineerd. ‘Interessante meldingen’, zeggen de twee vaccinpioniers daarover. 

Het kan zijn dat die patiënten last hebben van resterende virussen die nog in hun lichaam aanwezig zijn, in zulke geringe hoeveelheden dat ze niet met een PCR-test kunnen worden ontdekt, aldus Şahin. ‘Mogelijk kunnen de antistoffen die het lichaam door vaccinatie aanmaakt dat beïnvloeden.’ 

Şahin en Türeci zijn de oprichters van het Duitse biotechbedrijf BioNTech, dat zich jarenlang bezighield met kankeronderzoek. Begin vorig jaar besloten ze om de techniek die ze gebruiken, het mRNA, in te zetten tegen het oprukkende coronavirus. Na elf maanden van dag en nacht werken bracht hun bedrijf, in samenwerking met farmaceut Pfizer, als eerste een zeer effectief coronavaccin op de markt. Daarmee zijn er wereldwijd inmiddels een paar honderd miljoen prikken gezet. ‘We zijn in ons werk blijven geloven, al waren anderen niet vreselijk enthousiast’, zegt Şahin.

Uğur Şahin en Özlem Türeci, de oprichters van het Duitse biotechbedrijf BioNTech.Beeld Stefan F. Sömmer / HH

Kwestie van distributie

De twee wetenschappers laten zich ook uit over de recente discussie die is ontstaan over het tijdelijk vrijgeven van de patenten achter de coronavaccins. Volgens een groot aantal landen zou dat kunnen helpen om de wereldwijde productie op te schroeven. Türeci en Şahin zijn het daar niet mee eens. 

De ontwikkeling van een nieuwe productieplek kost op zijn minst een jaar, zegt Şahin: ‘Dan helpt zo’n voorstel niet echt om heel snel meer vaccins te produceren.’ Het is niet een kwestie van nieuwe bedrijven opzetten maar van distributie, voegt zijn vrouw daaraan toe. 

Ze zeggen al meer dan dertig partners te hebben, die de productie ondersteunen. ‘Die moeten we opleiden zodat de kwaliteit van de vaccins hoog blijft.’ Dit jaar gaat er van de 3 miljard geproduceerde vaccins 40 procent naar ontwikkelingslanden en lagelonenlanden zeggen ze. Ze verwachten volgend jaar genoeg te kunnen produceren voor de hele wereld. ‘Als ontwikkelaars van het vaccin zijn we ons bewust van onze plicht.’

Nieuw ‘eersteklas’ onderzoek

De marktwaarde van hun bedrijf is inmiddels zo gestegen dat ze tot de honderd rijkste Duitsers behoren. Met het geld dat ze hebben verdiend, willen ze nieuw ‘eersteklas’ onderzoek financieren, vertellen ze. Türeci: ‘Klinische onderzoeken kosten nu eenmaal veel geld. Daar beschikken we nu over, zodat we verder kunnen werken aan de missie waar we een aantal jaren geleden al mee zijn begonnen.’ Hun bedrijf werkt onder meer aan een gepersonaliseerd vaccin tegen dikkedarmkanker en aan vaccins tegen MS en tuberculose.

Türeci en Şahin  roemen de rol van de media tijdens de coronapandemie. Door alle media-aandacht behoort de ontwikkeling van de coronavaccins volgens hen tot de meest transparante in de farmaceutische geschiedenis en dat helpt om mogelijke twijfel over de werking ervan weg te nemen.  

‘Geweldig hoe de media de details bespreken en dat iedereen nu een beetje mRNA-deskundige is geworden, dat is echt heel cool’, zegt Şahin. ‘Als arts en als wetenschapper begrijpen we de twijfels, we snappen dat mensen vragen hebben’, aldus Türeci. ‘Daar reageren we op door transparant te zijn over ons werk, door onze data en de risico’s te laten zien.’