Direct naar artikelinhoud
AchtergrondJürgen Conings

Waarom konden honderden militairen geen lichaam vinden?

Een van de vele zoekacties naar Jürgen Conings aan Nationaal park Hoge Kempen in Dilsen-Stokkem.Beeld Karolien Coenen

Nu het levenloze lichaam van Jürgen Conings per toeval gevonden is, vraagt iedereen zich af: waarom slaagden honderden militairen en agenten daar niet eerder in? ‘Het was als zoeken naar één rijstkorrel in een domein van 24.000 voetbalvelden groot.’

Bijna vijf weken is met man en macht gezocht naar Jürgen Conings. De 46-jarige militair bleek onvindbaar tot zondagmiddag. Twee lokale politieagenten troffen zijn levenloze lichaam aan, nadat Johan Tollenaere (Open Vld), de burgemeester van Maaseik, hen waarschuwde over een doordringende lijkgeur. Die had hij opgemerkt toen hij ’s ochtends een mountainbikerit door het Dilserbos maakte. 

“Ik ben niet zelf gaan zoeken, maar moest meteen aan Conings denken”, zegt Tollenaere die zijn coördinaten doorstuurde naar de ordediensten. 

Tollenaere bleek niet de enige te zijn die de penetrante geur waarnam. Ook Leonard Houben, een jager die met de fiets voorbijkwam, deed dat. Tegen de middag ging hij zelf op zoek naar de oorzaak ervan. Hij zou het lijk van Conings als eerste hebben gevonden en de politie ernaar toe hebben geleid. “Hij was volledig in zwart gekleed, met een kogelvrij vest. Hij had onder meer een riotgun, handvuurwapen 5.7, munitie, bijl en mes bij zich.” Volgens hem was de man amper te zien – hij lag tegen een boom, tussen hoge varens, in een heel moeilijk bereikbaar gebied. “Ik denk dat hij al weken dood was.”

Ook het federaal parket bevestigde dat het lichaam van Conings in een tamelijk verre staat van ontbinding verkeerde. De man zou zich volgens hun eerste onderzoeksresultaten met een vuurwapen van het leven beroofd hebben. 

Stresstest

Met de vondst van Conings komt er een einde aan een ongeziene zoektocht in het Nationaal Park Hoge Kempen. Honderden militairen en agenten zochten wekenlang naar de man. Die inspanningen zouden Defensie, zo bleek recentelijk, zo’n 650.000 euro hebben gekost.

Conings werd niet in, maar net buiten hun zoekzone gevonden. Hij lag op enkele kilometers – in vogelvlucht – van de plek waar zijn Audi Q5 en later ook zijn rugzak met proviand, munitie en medicatie werd teruggevonden. 

Het roept de vraag op waarom juist daar niet werd gezocht.

In de praktijk bakent het federaal parket de zoekzone af. Limburgs gouverneur Jos Lantmeeters (N-VA) weet niet op basis van welke criteria dat is gebeurd, maar benadrukt hoe moeilijk de zoektocht in het uitgestrekte natuurdomein was. “Het was als zoeken naar één rijstkorrel in een domein van 24.000 voetbalvelden groot.” 

Minister van Binnenlandse Zaken Annelies Verlinden (CD&V) laat weten dat het dossier rond de voortvluchtige manier een stresstest was voor alle betrokken diensten. “De komende tijd zal worden gebruikt om de gebeurtenissen grondig te evalueren.” Op advies van het Nationaal Crisiscentrum beëindigde ze de federale fase van het noodplan terrorisme. 

Vorige week werd duidelijk dat de militaire inlichtingendienst blunderde in de opvolging van Conings binnen Defensie. Dat leerde een intern legeronderzoek dat verantwoordelijk minister Ludivine Dedonder (PS) voorstelde. “Mijn gedachten gaan in de eerste plaats uit naar het gezin van Jürgen Conings”, reageerde ze. Over de structurele problemen zegt ze: “We zullen alle maatregelen nemen om dergelijke gebeurtenissen in de toekomst te vermijden.” 

Marc Van Ranst, die al sinds 18 mei in een safehouse leeft, houdt er een dubbel gevoel aan over. “Dit is natuurlijk een opluchting, maar je bent nooit vrolijk als iemand sterft.” Hij geeft aan snel weer naar huis te kunnen gaan.

Tegen eind juni moet er een rapport van het Comité I, dat onderzoek voert naar de zaak, klaar zijn.

Vijf weken zoeken

 17/5: Militair Jürgen Conings haalt wapens en munitie op uit de leger­kazerne van Leo­polds­burg. In de namiddag hangt hij rond in de buurt van de woning van viroloog Marc Van Ranst.

• 18/5: Conings’ vriendin ontdekt twee afscheids­brieven en slaat alarm. De politie start meteen met een klopjacht en vindt de auto van de voort­vluchtige militair terug aan de rand van het Dilser­bos in Dilsen-­Stokkem. De speciale eenheden doorzoeken het bos, maar vinden niets terug. Viroloog Van Ranst en zijn familie worden ondertussen ondergebracht in een safe­house.

• 19/5: De politie verspreidt een opsporings­bericht en sluit het Nationaal Park Hoge Kempen af, het natuur­gebied dat aan het Dilser­bos grenst. 350 agenten en militairen worden opgetrommeld en doorzoeken drie afgebakende zones. Ze vinden enkele kleding­stukken, maar het is niet zeker of ze van Conings zijn.

• 20/5: De Belgische politie krijgt versterking van troepen uit Duitsland en Nederland. 400 agenten en militairen doorzoeken een gebied met een omtrek van 20 kilometer. Ze vinden enkel een tent.

• 21/5De politie doet vijf huiszoekingen. Niet alleen in Conings’ woning, maar ook bij zijn connecties uit het ex­treem­rechtse milieu. ’s Avonds wordt de zoektocht in het Nationaal Park Hoge Kempen stop­gezet.

• 22/5Opnieuw vinden vijf huiszoekingen plaats.

• 23/5Federaal procureur Frédéric Van Leeuw richt zich in een live nieuws­uitzending recht­streeks tot Conings. Hij vraagt hem om contact op te nemen met iemand die hij vertrouwt.

• 27/5: De politie en het leger zijn opnieuw massaal aanwezig in het Nationaal Park Hoge Kempen. De woordvoerder van het federaal parket laat weten dat ze denkt dat Conings nog in leven is. Ook in de dagen nadien zoekt men verder in het natuur­gebied.

• 10/6: Vlak bij de plek waar Conings zijn auto achterliet, stoot de politie op een rugzak. De tas bevat zowel medicatie tegen psychoses als wapen­munitie, het parket is “80 tot 90 procent zeker” dat het om materiaal van Conings gaat.

• 20/6: Tijdens een mountainbike­tocht in het Dilser­bos merkt zowel de Maaseikse burgemeester Johan Tollenaere als een jager een lijkgeur op. De politie vindt later een lichaam terug. Het parket bevestigt dat het om Conings gaat en vermoedt dat hij zelf uit het leven stapte.