Einde van een tijdperk: Zwitserse luxegroep koopt Delvaux

Exclusieve boetieks in de duurste wijken in New York en Parijs, lovende woorden van wereldsterren als Céline Dion en indrukwekkende omzetcijfers: tot net voor de coronacrisis gold lederfabrikant Delvaux als een van de grootste succesverhalen uit de Belgische modegeschiedenis. De link met ons land wordt nu doorbroken: het Zwitserse luxemerk Richemont neemt Delvaux over. Op die manier worden de vorige aandeelhouders, het Chinese investeringsvehikel First Heritage Brands en de Brusselse familie Schwennicke, aan de kant geschoven. Financiële details over de deal worden niet bekendgemaakt, maar persagentschap Bloomberg schatte Delvaux’ waarde eerder dit jaar tussen 415 en 500 miljoen euro.

De afgelopen jaren groeide Delvaux uit tot een internationaal gerespecteerd modemerk, maar de coronacrisis legde de gebreken van de groep pijnlijk bloot. Zo had het merk aan het begin van de pandemie nog geen eigen webshop, waardoor de verplichte sluitingen van de fysieke winkels sterk op de financiële gezondheid van het bedrijf wogen. In 2020 daalde de omzet van de groep met 40 procent, de Belgische tak van Delvaux bracht toen nog 38,1 miljoen euro in het laatje. Binnen het bedrijf ontstond vervolgens onenigheid over de weg die het merk moest inslaan om het tij te keren: creatief directeur Christina Zeller stapte op en in België verdwenen 26 van de 155 banen door een bezuinigingsoperatie. 

“De overname door Richemont maakt Delvaux klaar voor een volgende fase van ontwikkeling”, laat het bedrijf weten in een persbericht. Volgens hoogleraar cultuurmanagement Annick Schramme (UAntwerpen) zal die beleidsomslag nodig zijn om het merk klaar te stomen voor de toekomst: “Wanneer de groei van een modemerk vertraagt, is het niet zo verrassend dat investeerders twijfelen of ze nog meer geld in het bedrijf willen pompen.” Toch gelooft ze niet dat de coronacrisis luxemerken meer onder druk zette dan andere segmenten uit de modesector: “Tijdens de pandemie zagen we net dat de rijken meer producten gingen kopen bij grote luxegroepen. Modegiganten als Hermès en Gucci profiteerden daarvan, maar zo groot is Delvaux in het buitenland niet. Het middensegment tussen de reguliere merken en de razend populaire luxebedrijven deelde zo het meest in de klappen." 

Met de overname van Delvaux door Richemont komt een einde aan een stukje Belgische modegeschiedenis. Eerder kwamen ook modelabels als Dries Van Noten en Ann Demeulemeester in handen van buitenlandse bedrijven. “Die overnames gebeuren niet enkel uit financiële overwegingen”, zegt Schramme. “De designers moeten op een bepaald moment ook aan de toekomst van hun label na hun eigen betrokkenheid denken.”